Gyles Lewis
0 
3774
172
NASA's InSight-lander zal vandaag (26 november) op Mars landen, waar het zijn missie zal beginnen om "Marsbevingen" en de kern van de Rode Planeet te bestuderen. Het landingsgebied van Insight bevindt zich ergens in een groot ovaal, gelegen op het zeer vlakke, veilige regio Elysium Planitia. Het vlakke gedeelte is logisch; het heeft geen zin om een apparaat van $ 850 miljoen ergens rotsachtig te laten vallen. Maar waarom de grote ovale vorm?
Volgens Jet Propulsion Laboratory-wetenschapper Matt Golombek zou het inzicht vrijwel overal in een elliptisch gebied kunnen landen, ongeveer 81 mijl (130 kilometer) bij 17 mijl (27 km) op het breedste punt, hoewel de lander waarschijnlijk dichter bij het midden zal eindigen van die regio.
Elke lander die met hoge snelheid door de atmosfeer van Mars ponst, zou een elliptische landingszone hebben, vertelde Golombek. InSight's is echter aan de grotere kant, omdat het een minder nauwkeurig (en goedkoper) landingssysteem zal gebruiken dan de Curiosity-rover in 2012, of de Mars 2020-rover zal naar verwachting ergens in het volgende decennium. [Mars Insight Photos: A Timeline to Landing on the Red Planet]
De elliptische vorm is het resultaat van twee factoren, zei hij: de hoek waaronder een lander de atmosfeer van Mars binnenkomt en het onvoorspelbare wiebelen het doormaakt op weg naar beneden..
Om met hoge snelheid een atmosfeer binnen te gaan, moet een lander voldoende lucht opvangen om te vertragen zonder te verbranden of tegen het oppervlak te botsen, maar niet zo veel lucht dat het weer de ruimte in stuitert. Om die truc uit te halen, zal InSight ernaar streven de atmosfeer in een precieze hoek van 12 graden te raken, zei Golombek. Dat betekent dat het veel lateraal momentum zal hebben dat het ver over het oppervlak zal dragen, zelfs als het naar beneden stort.
En terwijl het stort, zal het wiebelen, verdrongen door onvoorspelbare stromingen in de lucht van Mars. Die stromingen zullen de lander heen en weer slaan als hij valt, waardoor het moeilijk is om precies te voorspellen waar de lander zal eindigen. [NASA's InSight Mars Lander: volledige dekking]
En het effect van die wiebelen, zei Golombek, zal worden versterkt door het voorwaartse momentum van de lander. Dus zelfs als de wind de lander slechts 17 mijl of zo (ongeveer 27 km) heen en weer kan verschuiven, strekken dezelfde krachten het mogelijke landingsgebied uit tot 81 mijl (130 km) in de rijrichting. Dus die grappige, uitgerekte ellips.
Gelukkig heeft NASA obsessief de hele landingszone gecontroleerd en gelooft dat het ondanks al die onzekerheid veilig genoeg zal zijn voor een comfortabele landing. Na 6 minuten spannende maandag weten we het allemaal zeker.
- Stephen Hawking's meest verre ideeën over zwarte gaten
- Donkere bliksemafbeeldingen: NASA's Fermi-telescoop legt krachtige gammastraalflitsen vast
- 7 alledaagse dingen die vreemd gebeuren in de ruimte
Oorspronkelijk gepubliceerd op .