Joseph Norman
0 
2927
246
Toen de beruchte "Golden State Killer" - bekend van een reeks verkrachtingen en moorden in Californië in de jaren zeventig en tachtig - afgelopen april werd betrapt, veroorzaakte dat een collectieve zucht van verlichting. Maar de manier waarop de autoriteiten de moordenaar vonden - met behulp van gegevens van een genealogiewebsite - bezorgde mensen verontrustende gevoelens over de kracht van genetische tests.
Dat komt omdat de Golden State Killer door zijn DNA werd opgepakt toen de politie de monsters koppelde aan die van zijn derde neef die genetische gegevens had geüpload naar een genealogische database. Sindsdien is het debat rond de ethiek van het gebruik van genealogische websites om te helpen bij forensisch onderzoek, gedraaid. [Genetica in cijfers: 10 prikkelende verhalen]
En nu laat een nieuwe studie zien hoe wijdverbreid deze genealogische websites werkelijk zijn. Onderzoekers ontdekten dat ongeveer 60 procent van de mensen in een database van meer dan 1,2 miljoen mensen kon worden vergeleken met ten minste één andere persoon in de database die een derde neef of een nog nauwere relatie was..
Inderdaad, een genetische database hoeft slechts 2 procent van een doelgroep te dekken om op zijn minst een derde-neef-match te vinden met bijna elke persoon, schreven ze in de studie, die gisteren (11 oktober) werd gepubliceerd in het tijdschrift Science.
De groep analyseerde gegevens van 1,28 miljoen anonieme mensen op een genealogiewebsite genaamd My Heritage. (De hoofdauteur van de studie, Yaniv Erlich, is de belangrijkste wetenschappelijke ambtenaar van de website.) Door de zogenaamde identificatie-door-afstamming (IBD) -segmenten in het DNA van mensen te vergelijken, kan de server zelfs verre familieleden lokaliseren, zoals achterneven of neven en nichten. Hoe groter de hoeveelheid IBD die tussen twee mensen wordt gedeeld, hoe nauwer hun relatie is.
De onderzoekers mikten op gedeelde IBD-segmenten die zouden overeenkomen met tweede, derde of vierde neven en nichten. Ze ontdekten dat 60 procent van hun zoekopdrachten een overeenkomst opleverde - de meesten van hen waren een derde neef of dichterbij. De onderzoekers deden vervolgens een vergelijkbare, maar kleinere, zoekopdracht op GEDmatch (de database die werd gebruikt om de Golden State Killer te vangen) en ontdekten dat 76 procent van hun 30 willekeurige zoekopdrachten overeenkwamen met een derde neef of dichterbij..
Verder ontdekten ze dat mensen met Noord-Europese afkomst het gemakkelijkst te koppelen waren. Ongeveer 75 procent van de mensen in de database kwam uit Noord-Europa, en ze hadden 30 procent meer kans op een match dan personen met een genetische achtergrond uit Afrika bezuiden de Sahara.
Het team ontdekte dat als die familieleden eenmaal waren gelokaliseerd, de identiteit van de anonieme persoon gemakkelijk kon worden achterhaald door familielijnen en demografische informatie te onderzoeken, zoals de leeftijd van de persoon of waar ze wonen. Ze lieten dit zien door de identiteit van een anonieme vrouw te ontdekken nadat ze haar verre familieleden had gevonden.
Volgens de studie werden tussen april en augustus van dit jaar inderdaad minstens 13 cold cases in de VS (inclusief die van de Golden State Killer) opgelost door dergelijke zoekopdrachten. Wat ze zo krachtig maakt, is dat hoewel forensische databasezoekopdrachten - die strak gereguleerd zijn - alleen naaste familieleden in de eerste of tweede graad kunnen vinden, terwijl genetische databasezoekopdrachten verder weg gelegen familieleden kunnen vinden.
"Hoewel beleidsmakers en het grote publiek voorstander kunnen zijn van dergelijke verbeterde forensische mogelijkheden om misdaden op te lossen, vertrouwt het op databases en diensten die voor iedereen toegankelijk zijn", schreven de auteurs. "Zo kan dezelfde techniek ook worden gebruikt voor schadelijke doeleinden, zoals het opnieuw identificeren van proefpersonen op basis van hun genetische gegevens."
De onderzoekers stellen voor dat er beleid komt om de genetische gegevens van mensen te beschermen. Ze bevelen ook aan dat geneologische sites onbewerkte genetische gegevensbestanden gaan beschermen met een veilige digitale handtekening om het moeilijker te maken om toegang te krijgen tot die gegevens.