Thomas Dalton
0 
5020
36
Ergens in de herfst van 1621 vierde een groep Engelse pelgrims die de Atlantische Oceaan waren overgestoken en een kolonie genaamd New Plymouth hadden gesticht hun eerste oogst.
Ze organiseerden een groep van ongeveer 90 Wampanoags, hun Algonquian-sprekende buren. Samen genoten migranten en autochtonen drie dagen lang van maïs, wild en gevogelte.
In hun overvloedige opbrengst zagen de pelgrims waarschijnlijk een goddelijke hand aan het werk.
Zoals gouverneur William Bradford in 1623 schreef: "In plaats van hongersnood gaf God hun nu overvloed, en het aanzien van de dingen werd veranderd, tot vreugde van de harten van velen, waarvoor zij God zegenden."
Maar mijn recente onderzoek naar de manier waarop Europeanen het westelijk halfrond begrepen, toont aan dat - ondanks de versie van de gebeurtenissen van de Pilgrims - hun overleving grotendeels afhing van twee niet-gerelateerde ontwikkelingen: een epidemie die door de regio raasde en een schat aan advies van eerdere ontdekkingsreizigers.
Een 'verlaten wildernis' of 'paradijs van alle delen'?
Bradford's "Of Plymouth Plantation", dat hij begon te schrijven in 1630 en twee decennia later eindigde, beschrijft de geschiedenis van de pelgrims vanaf hun vervolging in Engeland tot hun nieuwe thuis langs de oevers van de moderne haven van Boston..
Bradford en andere pelgrims geloofden in predestinatie. Elke gebeurtenis in hun leven markeerde een fase in de ontvouwing van een goddelijk plan, dat vaak de ervaringen van de oude Israëlieten weergalmde.
In zijn hele verslag zocht Bradford de Schrift naar tekenen. Hij schreef dat de puriteinen aankwamen in "een afschuwelijke en verlaten wildernis, vol wilde beesten en wilde mannen". Ze waren omringd door bossen "vol met bossen en struikgewas", en ze misten het soort uitzicht dat Mozes had op de berg Pisga, nadat hij de Israëlieten met succes naar Kanaän had geleid..
Aan de hand van hoofdstuk 26 van het boek Deuteronomium verklaarde Bradford dat de Engelsen "op het punt stonden om te komen in deze wildernis", maar God had hun geschreeuw gehoord en hen geholpen. Bradford parafraseerde uit Psalm 107 toen hij schreef dat de kolonisten 'de Heer moesten prijzen' die 'hen had verlost uit de hand van de onderdrukker'.
Als je Bradfords versie van de gebeurtenissen aan het lezen was, zou je kunnen denken dat het voortbestaan van de Pilgrims 'nederzettingen vaak in gevaar was. Maar de situatie ter plaatse was niet zo erg als Bradford beweerde.
Eerdere Europese bezoekers hadden aangename kustlijnen en welvarende inheemse gemeenschappen beschreven. In 1605 zeilde de Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain langs de plek die de pelgrims later zouden koloniseren en merkte op dat er "een groot aantal hutten en tuinen" waren. Hij zorgde zelfs voor een tekening van de regio, waarop kleine inheemse steden te zien waren, omringd door velden.
Ongeveer tien jaar later schreef kapitein John Smith, die de term "New England" bedacht, dat de Massachusetts, een nabijgelegen inheemse groep, bewoonde wat hij omschreef als "het paradijs van al die delen".
'Een prachtige plaag'
Champlain en Smith begrepen dat Europeanen die gemeenschappen in deze regio wilden vestigen, ofwel moesten concurreren met inheemsen ofwel manieren moesten vinden om met hun steun hulpbronnen te ontginnen.
Maar nadat Champlain en Smith op bezoek waren, verspreidde zich een vreselijke ziekte door de regio. Moderne wetenschappers hebben betoogd dat inheemse gemeenschappen werden verwoest door leptospirose, een ziekte veroorzaakt door bacteriën uit de Oude Wereld die waarschijnlijk New England hadden bereikt via de uitwerpselen van ratten die op Europese schepen aankwamen..
Het ontbreken van nauwkeurige statistieken maakt het onmogelijk om de uiteindelijke tol te kennen, maar tussen 1617 en 1619 is misschien wel 90 procent van de regionale bevolking omgekomen.
Voor de Engelsen had goddelijke tussenkomst de weg gebaand.
"Door Gods bezoek heerste er een wonderbaarlijke plaag", merkte King James 'patent voor de regio op in 1620, "die had geleid tot de totale vernietiging, verwoesting en ontvolking van dat hele gebied."
De epidemie kwam de pelgrims ten goede, die kort daarna arriveerden: het beste land had minder inwoners en er was minder concurrentie om lokale hulpbronnen, terwijl de inboorlingen die het hadden overleefd, enthousiaste handelspartners bleken te zijn.
De wijsheid van degenen die eerder kwamen
Even belangrijk: de pelgrims wisten wat ze met het land moesten doen.
Tegen de tijd dat deze Engelsen hun gemeenschappen planden, was de kennis van de Atlantische kust van Noord-Amerika algemeen beschikbaar.
Degenen die nieuwe nederzettingen hoopten te creëren, hadden verslagen gelezen van eerdere Europese migranten die dorpen in Europese stijl hadden gesticht aan het water, met name langs de oevers van Chesapeake Bay, waar de Engelsen Jamestown in 1607 hadden gesticht..
Deze eerste Engelse migranten naar Jamestown kregen een vreselijke ziekte te verduren en kwamen aan tijdens een periode van droogte en koudere dan normale winters. De migranten naar Roanoke aan de buitenoever van Carolina, waar de Engelsen in de jaren 1580 naartoe waren gegaan, verdwenen. En een korte poging om de kust van Maine in 1607 en 1608 te vestigen, mislukte vanwege een ongewoon bittere winter.
Veel van deze migranten stierven of gaven het op. Maar geen enkele verdween zonder verslag, en hun verhalen circuleerden in boeken die in Londen werden gedrukt. Elke Engelse inspanning vóór 1620 had verslagen opgeleverd die nuttig waren voor toekomstige kolonisten.
Het beroemdste verslag, door de Engelse wiskundige Thomas Harriot, somde de goederen op die de Engelsen uit de velden en bossen van Amerika konden halen in een rapport dat hij voor het eerst publiceerde in 1588.
De kunstenaar John White, die op dezelfde missie was naar het moderne Carolina, schilderde een aquarel die het brede assortiment aan zeeleven voorstelde dat kon worden geoogst, een andere grote vis op een grill en een derde die de vruchtbaarheid van velden in de stad van Secotan. Tegen het midden van de jaren 1610 begonnen de werkelijke goederen ook in Engeland aan te komen, ter ondersteuning van degenen die beweerden dat Noord-Amerikaanse koloniën winstgevend konden zijn. De belangrijkste van deze invoer was tabak, die door veel Europeanen werd beschouwd als een wondermiddel dat in staat is om een breed scala aan menselijke aandoeningen te genezen.
Deze rapporten (en invoer) moedigden veel Engelse promotors aan om plannen te maken voor kolonisatie als een manier om hun rijkdom te vergroten. Maar degenen die erover dachten om naar New England te gaan, vooral de Pilgrims die verwante zielen waren van Bradford, geloofden dat er hogere beloningen te behalen waren.
Bradford en de andere puriteinen die in Massachusetts aankwamen, schreven vaak over hun ervaringen door de lens van lijden en verlossing.
Maar de pelgrims waren beter uitgerust om te overleven dan ze lieten doorgaan.
Peter C. Mancall, Andrew W. Mellon hoogleraar Geesteswetenschappen, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.