Rudolf Cole
0 
4751
1366
Het donkere water van een meer diep onder de West-Antarctische ijskap en een paar honderd mijl van de Zuidpool wemelt van het bacteriële leven, zeggen wetenschappers - ondanks dat het een van de meest extreme omgevingen op aarde is..
De ontdekking heeft gevolgen voor de zoektocht naar leven op andere planeten - in het bijzonder op de planeet Mars, waar tekenen van een begraven meer van vloeibaar zout water werden waargenomen in gegevens die vorig jaar werden gerapporteerd door het in een baan om de aarde draaiende ruimtevaartuig Mars Express van het European Space Agency..
Expeditieleider John Priscu, een professor in polaire ecologie aan de Universiteit van Montana, vertelde deze week in een telefonisch interview vanuit Antarctica dat vroege studies van watermonsters uit het Mercer-meer - dat begraven ligt onder een gletsjer - aantoonden dat ze ongeveer 10.000 bacteriële cellen per milliliter.
Dat is slechts ongeveer 1 procent van de 1 miljoen microbiële cellen per milliliter die doorgaans in de open oceaan worden aangetroffen, maar een zeer hoog niveau voor een zonloze watermassa diep begraven onder een Antarctische gletsjer.
Priscu zei dat de hoge niveaus van bacterieel leven in het donkere en diep begraven meer tekenen waren dat het mogelijk hogere levensvormen ondersteunt, zoals microscopisch kleine dieren zoals tardigrades. [Zie foto's van expeditie naar het subglaciale Mercer meer]
"We hebben veel bacteriën gezien - en het [meer] systeem heeft genoeg organische stof, zou je denken, om hogere levensvormen te ondersteunen." Zei Priscu. "We gaan echt goed kijken naar hogere organismen, zoals dieren… maar dat zal pas over een paar maanden gebeuren."
De overvloed aan bacterieel leven in Lake Mercer vormt een aanvulling op de ontdekking van hoge niveaus van bacterieel leven in het nabijgelegen subglaciale Lake Whillans in Antarctica in 2013 - een expeditie die ook werd geleid door Priscu.
Wetenschappers theoretiseren dat de bacteriën in Lake Whillans - en mogelijk Lake Mercer - overleven op afzettingen van koolstof die zijn vastgelegd door fotosynthetiserende organismen tussen 5000 en 10.000 jaar geleden, toen de begraven meren mogelijk verbonden waren met de open oceaan..
Diep, donker meer
De 25-koppige expeditie naar het subglaciale Mercer-meer vloog vorige week terug naar de Amerikaanse Antarctische basis op McMurdo Station vanuit hun kamp op de West-Antarctische ijskap, ongeveer 600 kilometer van de zuidpool..
Het begraven meer beslaat een gebied van ongeveer 139 vierkante kilometer onder de ijskap.
Tijdens hun verblijf op het ijs van half december vorig jaar, gebruikte het expeditieteam boren en heet water om een boorgat te openen vanuit hun kamp aan het bevroren oppervlak tot aan het begraven meer met vloeibaar water..
Priscu zei dat het boorteam zich door ongeveer 3.504 voet (1.068 meter) ijs boorde, en het water eronder was een kille 30,8 graden Fahrenheit (minus 0,65 graden Celsius), zodat wetenschappelijke onderzoekers watermonsters en sedimentkernen uit het meer konden nemen, die op die plek ongeveer 15 meter diep was.
Het boorgat in het ijs werd ongeveer 10 dagen open gehouden en de wetenschappelijke bemonsteringstaken werden twee keer gestopt terwijl het werd verbreed met heet water, zei hij. [Foto's van Antarctica: Meltwater Lake verborgen onder het ijs]
De expeditie keerde vorige week terug naar McMurdo Station met meer dan 15 gallon (60 liter) water uit het begraven meer en een sedimentkern van meer dan 16 voet (5 m) lang - de diepste sedimentkern die ooit onder het West-Antarctische ijs is genomen laken, zei Priscu.
Bevroren wetlands
Priscu hoopt dat laboratoriumstudies van met name de sedimentkernen wetenschappers zullen helpen om meer te weten te komen over de activiteit van de West-Antarctische ijskap in de afgelopen tienduizenden jaren, "toen deze voor het laatst ijsvrij was, en dergelijke dingen. , 'Zei Priscu.
Het team had ook een gespecialiseerd op afstand bediend onderwatervoertuig (ROV) in het donkere water van het begraven meer neergelaten, evenals verschillende camera's, die ze gebruikten om foto's te maken en video te maken van de bodem van het meer, zei hij..
Priscu gelooft dat de meer dan 400 begraven meren met vloeibaar water op het bevroren continent van Antarctica een uniek ecosysteem van vloeibaar water vormen, ingeklemd onder de dikke ijsplaat en de bevroren rotsen van de continentale korst van Antarctica..
"Ik heb voorgesteld dat de hele ijskap een groot moerasland is, met rivieren en meren - en sommige rivieren overspannen een gebied ter grootte van de Amazone, maar met niet zoveel water", zei hij..
"Hier heb je 70 procent van het zoetwater in de wereld - het is gewoon niet logisch dat daaronder geen leven is. En nu we hebben bewezen dat dat zo is, hebben we die visie veranderd," zei Priscu..
Priscu denkt ook dat elk leven onder het bevroren oppervlak van de planeet Mars de patronen zou kunnen volgen die te zien zijn in de subglaciale meren van Antarctica..
"De nieuwe kennis die ons onderzoek heeft opgeleverd over subglaciale omgevingen, met name het feit dat ze een diverse microbiële verzameling herbergen, zal ons informatie verschaffen over het soort leven dat mogelijk op Mars heeft bestaan", zei hij. "Dit is vooral belangrijk voor Mars 2020, dat ondiepe kernen van het oppervlak van de planeet zal nemen."
Toekomstige expedities naar de begraven meren met vloeibaar water van Antarctica zullen zich waarschijnlijk concentreren op de grootste hoeveelheden begraven vloeibaar water, zoals het Vostokmeer in Oost-Antarctica, hoewel elke expeditie naar die regio voor grote uitdagingen zou staan, zei Priscu..
"Vostok is 1.000 meter (3.280 voet) diep en onder de 4.000 meter (13.123 voet) ijs, dus dat zou een behoorlijke uitdaging zijn. En het is ook hoog op 4.000 meter hoogte om aan te werken," zei hij. "Dus dat zou een moeilijke zijn."
- Extreme Antarctica: geweldige foto's van Lake Ellsworth
- Koud, donker en levend! Leven ontdekt in het begraven Antarctische meer
- De 10 vreemdste plaatsen waar leven op aarde wordt gevonden
Oorspronkelijk gepubliceerd op .