Buitenaards leven kan paars zijn

Het buitenaardse leven is misschien paars.

Dat is de conclusie van een nieuw onderzoeksartikel dat suggereert dat het eerste leven op aarde misschien een lavendelkleurige tint had. In het International Journal of Astrobiology betogen microbioloog Shiladitya DasSarma van de University of Maryland School of Medicine en postdoctoraal onderzoeker Edward Schwieterman van de University of California, Riverside, dat voordat groene planten de kracht van de zon gingen gebruiken voor energie, kleine paarse organismen een manier vinden om hetzelfde te doen.

Het buitenaardse leven zou op dezelfde manier kunnen gedijen, zei DasSarma.

"Astronomen hebben onlangs duizenden nieuwe extrasolaire planeten ontdekt en ontwikkelen het vermogen om biosignaturen aan het oppervlak te zien" in het licht dat door deze planeten wordt weerkaatst, vertelde hij. Er zijn al manieren om groen leven vanuit de ruimte te detecteren, zei hij, maar wetenschappers moeten misschien ook op zoek gaan naar paars. [7 wilde theorieën over de oorsprong van het leven]

Paarse aarde

Het idee dat de vroege aarde paars was, is niet nieuw, DasSarma en zijn collega's hebben de theorie in 2007 naar voren gebracht. De gedachte gaat als volgt: planten en fotosynthetiserende algen gebruiken chlorofyl om energie van de zon te absorberen, maar ze absorberen geen groen licht. Dat is vreemd, want groen licht is energierijk. Misschien, zo redeneerden DasSarma en zijn collega's, gebruikte iets anders dat deel van het spectrum al toen chlorofyl-fotosynthesizers zich ontwikkelden..

Dat ‘iets anders’ zouden eenvoudige organismen zijn die zonne-energie vastlegden met een molecuul dat retina wordt genoemd. Retinale pigmenten absorberen het beste groen licht. Ze zijn niet zo efficiënt als chlorofylen bij het vastleggen van zonne-energie, maar ze zijn eenvoudiger, schreven de onderzoekers in hun nieuwe artikel dat op 11 oktober werd gepubliceerd..

Het oogsten van licht door het netvlies is nog steeds wijdverspreid onder bacteriën en de eencellige organismen die Archaea worden genoemd. Deze paarse organismen zijn overal ontdekt, van de oceanen tot de Antarctische droge vallei tot de oppervlakken van bladeren, vertelde Schwieterman. Retinale pigmenten worden ook aangetroffen in het visuele systeem van complexere dieren. Het verschijnen van de pigmenten in veel levende organismen duidt erop dat ze mogelijk al heel vroeg zijn geëvolueerd, in voorouders die veel voorkomen in veel takken van de boom des levens, schreven de onderzoekers. Er is zelfs enig bewijs dat moderne paars-gepigmenteerde zoutminnende organismen, halofielen genaamd, verband kunnen houden met enkele van de vroegste levens op aarde, die bloeiden rond methaanopeningen in de oceaan, zei Schwieterman..

Paarse aliens

Ongeacht of het eerste leven op aarde paars was, het is duidelijk dat lavendelleven prima bij sommige organismen past, betogen Schwieterman en DasSarma in hun nieuwe artikel. Dat betekent dat buitenaards leven dezelfde strategie zou kunnen gebruiken. En als buitenaards leven retinale pigmenten gebruikt om energie vast te leggen, zullen astrobiologen deze alleen vinden door naar bepaalde lichtsignaturen te zoeken, schreven ze..

Chlorofyl, zei Schwieterman, absorbeert voornamelijk rood en blauw licht. Maar het spectrum dat wordt weerkaatst door een met planten bedekte planeet, toont wat astrobiologen een "vegetatierode rand" noemen. Deze "rode rand" is een plotselinge verandering in de reflectie van licht in het nabij-infrarode deel van het spectrum, waar planten plotseling stoppen met het absorberen van rode golflengten en deze beginnen weg te reflecteren..

Aan de andere kant hebben fotosynthesizers op basis van het netvlies een "groen randje", zei Schwieterman. Ze absorberen licht tot aan het groene deel van het spectrum en beginnen dan langere golflengten weg te reflecteren.

Astrobiologen zijn al lang geïntrigeerd door de mogelijkheid om buitenaards leven te detecteren door de 'rode rand' te detecteren, zei Schwieterman, maar ze moeten misschien ook overwegen om ook naar de 'groene rand' te zoeken..

"Als deze organismen in voldoende dichtheden aanwezig zouden zijn op een exoplaneet, zouden die reflectie-eigenschappen worden afgedrukt op het gereflecteerde lichtspectrum van die planeet," zei hij..

Oorspronkelijk gepubliceerd op .