Thomas Dalton
0 
1720
371
Nieuwe waarnemingen van een verre asteroïde hebben wetenschappers misschien het eerste stukje lang gezochte bewijs opgeleverd dat de gasreuzen van ons zonnestelsel ooit dronken door de ruimte schoten en kleinere planetoïden opzij schopten terwijl ze half gevormd door de kosmos slingerden..
De asteroïde - met de naam 2004 EW95 - werd voor het eerst ontdekt in 2004 in een baan rond de 4 miljard kilometer van de aarde in de ringvormige ring van ijs en gesteente aan de rand van ons zonnestelsel, de Kuipergordel. De Kuipergordel begint buiten de baan van Neptunus, ongeveer 30 astronomische eenheden van de zon, of ongeveer 30 keer de afstand tussen de zon en de aarde, en kan zich bijna even ver uitstrekken tot in de interstellaire ruimte. (Een astronomische eenheid is ongeveer 93 miljoen mijl of 150 miljoen kilometer.) [Meteorieten: rotsen die een vurige duik naar de aarde hebben overleefd]
Het jonge zonnestelsel
Hoewel de gordel waarschijnlijk de thuisbasis is van biljoenen kometen en honderdduizenden onontgonnen, ijskoude planetoïden (waaronder de dwergplaneet Pluto), vermoeden wetenschappers dat vele duizenden van de mysterieuze objecten daar veel dichter bij de aarde zijn ontstaan..
Maar hoe kwamen die objecten aan de rand van het zonnestelsel terecht? Sommige recente theorieën suggereren dat ze daarheen werden gegooid door afvallige gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus tijdens de vroege dagen van de vorming van ons zonnestelsel. Volgens deze theorieën begonnen de gasreuzen hun leven niet in een vaste baan, maar brulden ze door het opkomende materiaal van de melkweg, stuiterden tegen elkaars zwaartekracht in en lanceerden de kleinere, zwakkere lichamen op hun pad ver en wijd de ruimte in..
Als deze theorieën kloppen, moeten sommige van de asteroïden die rond de Kuipergordel wervelen, dezelfde soort oude, koolstofrijke (of koolstofhoudende) asteroïden zijn die tegenwoordig veel voorkomen in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Maar wetenschappers hebben tot nu toe geen van deze koolstofhoudende asteroïden in de Kuipergordel kunnen vinden.
In een recent artikel dat werd gepubliceerd in het maartnummer van de Astrophysical Journal Letters, heeft een internationaal team van onderzoekers het zwakke licht dat wordt weerkaatst door de Kuiper-asteroïde 2004 EW95 gedetailleerd bekeken. Met wat hulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ja, dat is de echte naam), verzamelde het team gedetailleerde informatie over het licht dat werd teruggekaatst door de asteroïde tijdens twee afzonderlijke sessies in 2014 en 2017. (Omdat verschillende elementen absorberen en verschillende golflengten van licht reflecteren, kan het licht dat terug wordt gereflecteerd door een asteroïde de samenstelling ervan onthullen.)
"Het reflectiespectrum van 2004 EW95 was duidelijk verschillend van de andere waargenomen objecten buiten het zonnestelsel", zei hoofdauteur Tom Seccull, een postdoctorale onderzoeksstudent aan de Queen's University in Belfast, Noord-Ierland, in een verklaring..
In tegenstelling tot andere bekende Kuipergordelobjecten, die uniform donker en grotendeels karakterloos zijn, reflecteerde 2004 EW95 zwakke golflengten die leken overeen te komen met de aanwezigheid van bepaalde mineralen. Deze mineralen, phyllosilicaten en ijzeroxiden genoemd, suggereren dat het object dat onder vergelijkbare omstandigheden is gevormd als veel koolstofhoudende asteroïden, veel dichter bij de aarde is gevonden. De lichtreflectiegegevens van de asteroïde suggereerden echter dat de EW95 van 2004 ook een enorme klap opliep waardoor hij aanzienlijk opwarmde.
"[Deze bevindingen] komen overeen met het idee dat dit object zich in de buurt van Jupiter tussen de oorspronkelijke [koolstofhoudende] asteroïden heeft gevormd en vervolgens door de migrerende planeten in de Kuipergordel is geplaatst", concludeerden de auteurs in hun artikel..
Als deze oude, vaag glinsterende asteroïde inderdaad een koolstofrijke ballingschap is die ver van zijn oorspronkelijke huis is gegooid door een norse gasreus, biedt hij een 'sleutelverificatie' aan een van de dominante theorieën over de vroege dagen van ons zonnestelsel, de onderzoekers schreven - waarin de gasreuzen het feestvierden door door het zonnestelsel te laden en rotsachtige lichamen uit te werpen in verre banen.
Een nadere observatie van de Kuipergordel zou duizenden andere aanwijzingen kunnen opleveren voor de fundamentele mysteries van ons zonnestelsel - en alles wat we nodig hebben is een Very Large Telescope om ze bloot te leggen.