Waarom zijn er zoveel duiven?

Ze pikken op de stoep; ze koeren boven hun hoofd; ze duiken honderden over stadspleinen: duiven zijn zo'n vaste waarde geworden in onze stedelijke landschappen dat steden zonder hen vreemd leeg zouden lijken.

Maar hoewel veel mensen wrok koesteren voor deze alomtegenwoordige wezens - ze bestempelen als 'ratten met vleugels' - denken maar weinigen van ons na over hoe duiven in de eerste plaats zo talrijk werden en wat onze eigen rol in hun stedelijke kolonisatie zou kunnen zijn..

Tegenwoordig zijn er wereldwijd meer dan 400 miljoen duiven, waarvan de meeste in steden leven. Maar dat was niet altijd het geval. De stadsduiven die we vandaag kennen, stammen eigenlijk af van een wild wezen dat bekend staat als de rotsduif (Columba livia): Zoals de naam doet vermoeden, geeft deze vogel de voorkeur aan een rotsachtige klif aan de kust boven de gemakken van het stadsleven. [Waarom zijn kippen zo slecht in vliegen?]

Maar die teruggaat tot 10.000 jaar geleden, blijkt uit schriftelijke en fossiele gegevens dat mensen die in het oude Mesopotamië (het huidige Irak) en Egypte woonden, deze duiven met voedsel naar door mensen bewoonde gebieden begonnen te lokken en hen aanmoedigden om op hun land te gaan slapen en te broeden. . "Destijds brachten we rotsduiven naar steden om als vee te eten", vertelde Steve Portugal, een vergelijkende ecofysioloog die de vlucht en het gedrag van vogels bestudeert. Vooral de mollige, jonge vogels - bekend als "squabs" - werden een gewaardeerde bron van eiwitten en vet. Mensen begonnen toen de vogels te domesticeren en te fokken voor voedsel, waardoor ondersoorten ontstonden die leidden tot de diversiteit aan stadsduiven die tegenwoordig bekend zijn.

Gaandeweg begonnen mensen te beseffen dat duiven voor veel meer nuttig waren dan hun vlees. Naarmate de vogels in de daaropvolgende eeuwen populairder werden in het Midden-Oosten, Noord-Afrika en West-Europa, begonnen mensen hun aangeboren talent voor navigatie aan te boren - dezelfde vaardigheid die postduiven tegenwoordig beroemd maakt. Uit oude verslagen blijkt dat mediterrane zeelieden de vogels gebruikten om spartelende schepen naar het land te richten. In steden werden ze steeds waardevoller als boodschappers in de lucht die belangrijke informatie over grote afstanden konden leveren.

Vanaf dat moment groeide de waardering van de mensheid voor de dieren alleen maar: hoewel duiven aanvankelijk werden gedomesticeerd als voedselbron, "naarmate ander pluimvee populairder werd, raakten duiven uit de gratie voor het eten en begonnen mensen ze te fokken als een hobby", zei Elizabeth Carlen, een doctoraatsstudent aan de Fordham University in New York City die de evolutie van stadsduiven bestudeert.

Tegen de 17e eeuw hadden rotsduiven - niet inheems in de Verenigde Staten - Noord-Amerika bereikt, vervoerd door duizenden schepen. In plaats van een voedselbron te zijn, is het zeer waarschijnlijk dat de vogels vanuit Europa zijn overgebracht om de groeiende trend van het kweken van duiven onder hobbyisten te stillen, zei Michael Habib, een paleontoloog bij het Dinosaur Institute in het Los Angeles County Museum of Natural History, en de University of Southern California.

Het was onvermijdelijk dat vogels ontsnapten aan gevangenschap en vrij begonnen te broeden in Amerikaanse steden. "We hebben deze nieuwe [stedelijke] habitat gecreëerd en daarna hebben we in feite een dier ontwikkeld dat het heel goed doet in die nieuwe habitat," vertelde Habib. "Ze waren succesvol in steden omdat we ze zo hebben ontworpen dat ze comfortabel in de buurt van mensen leven." [Verlaten vogels hun kuikens echt als mensen ze aanraken?]

Steden werden de perfecte achtergrond voor het succes van de baanbrekende duiven. "Duiven zijn van nature klifbewoners en hoge gebouwen doen het behoorlijk goed om kliffen na te bootsen," vertelde Carlen. "Sierlijke gevelbekleding, vensterbanken en airconditioningunits bieden duiven fantastische zitstokken, vergelijkbaar met de spleten aan de zijkant van een klif."

Een andere eigenschap die duiven flexibeler maakt, is hun eetlust. Terwijl andere vogelsoorten afhankelijk zijn van voorraden bessen, zaden en insecten, kunnen duiven zo ongeveer alles eten wat mensen in de prullenbak gooien. "Andere soorten zijn specialisten en duiven zijn de ultieme generalisten", zei Portugal. "En het eten is eindeloos: ik denk niet dat te veel duiven hongerig naar bed gaan!"

De ongebruikelijke kweekbiologie van de duif sluit de deal af: beide ouders voeden hun kuikens op met een dieet van speciale eiwit- en vetrijke melk die wordt geproduceerd in een keelzakje dat de krop wordt genoemd. Dus in plaats van afhankelijk te zijn van insecten, wormen en zaden om hun jongen in leven te houden - middelen die in steden schaarser zouden zijn - kunnen duiven hoe dan ook voor hun nakomelingen zorgen, Portugal zegt: "Zolang de volwassenen kunnen eten, kunnen ze kunnen hun baby's ook voeden. "

Al deze eigenschappen geven duiven een concurrentievoordeel in vergelijking met andere soorten die zouden kunnen proberen te overleven in steden. Gecombineerd met de vruchtbare kweekgewoonten van de duif (ouders kunnen tot 10 kuikens per jaar produceren), is het gemakkelijk in te zien waarom deze vogels over de hele wereld zo dichtbevolkt zijn geworden..

Niet iedereen waardeert het stedelijke fenomeen dat deze vogels zijn geworden - vandaar de bijnaam "rat met vleugels". Dat is tot op zekere hoogte begrijpelijk: duiven kunnen ziekten verspreiden en de hopen guano die ze over gebouwen spatten, kunnen omslachtig en duur zijn om schoon te maken.

Desondanks ziet Portugal een voordeel in hun aanwezigheid in onze stedelijke omgevingen. "Ze zijn eigenlijk een van de weinige soorten dieren in het wild waarmee mensen nu in steden te maken krijgen," zei hij. Wat meer is, "ze zijn super aanpasbaar en super succesvol; ze zijn de ultieme overlevenden. Eigenlijk kunnen we veel van ze leren."