Gyles Lewis
0 
799
24
Vorige week weergalmden de krantenkoppen op internet met schijnbaar baanbrekend nieuws: wetenschappers hadden een oorzaak - en daarmee een mogelijke remedie - gevonden voor de ziekte van Alzheimer. De boosdoener, aldus de rapporten, was de bacterie die tandvleesaandoeningen veroorzaakt.
Maar hebben wetenschappers echt een van de grootste medische mysteries van de 21e eeuw opgelost? Deskundigen zeggen dat voorzichtigheid geboden is en dat het ontwarren van de knoestige oorzaken van de ziekte van Alzheimer verre van eenvoudig is.
Volgens de National Institutes of Health treft de meest voorkomende vorm van dementie, de ziekte van Alzheimer, momenteel meer dan 5,5 miljoen Amerikanen. In de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer, wordt door een abnormale opeenhoping van eiwitten - amyloïde plaques en tau-klitten genoemd - de hersencellen en de verbindingen daartussen langzaam vernietigd, waardoor het vermogen van individuen om te denken en te onthouden wordt belemmerd.
De schade is onomkeerbaar en de ziekte van Alzheimer is nog niet genezen. Wetenschappers over de hele wereld hebben in een hogere versnelling gewerkt om er een te vinden, maar de meeste medicijnen die klinische proeven hebben bereikt, zijn mislukt. Toch zijn er onderzoeken gaande en blijven onderzoekers hoopvol. [9 verrassende risicofactoren voor dementie]
Maar wetenschappers proberen niet alleen een remedie te vinden; ze proberen ook de oorzaak te vinden - of, waarschijnlijker, de oorzaken - van de ziekte.
Wat veroorzaakt de ziekte van Alzheimer?
Er zijn twee vormen van de ziekte van Alzheimer: vroege aanvang en late aanvang.
Alzheimer met vroege aanvang treft meestal mensen vóór de leeftijd van 65 jaar, met de symptomen die zich meestal voordoen in de jaren 40 of 50. Deze vorm van de ziekte is ongebruikelijk en treft volgens de Mayo Clinic slechts 5 procent van alle mensen met de ziekte van Alzheimer..
In de meeste gevallen weten wetenschappers precies wat de oorzaak is van de vroege ziekte van Alzheimer: genetische mutaties die door de familie worden doorgegeven. Mutaties in een van de drie genen - APP, PSEN1 en PSEN2 genaamd - kunnen ertoe leiden dat een persoon de vroege vorm van de ziekte ontwikkelt. In feite hoeft een persoon slechts één van deze genen van één ouder te erven om de ziekte te manifesteren.
De overgrote meerderheid van de gevallen van Alzheimer is echter van het late type, dat doorgaans mensen boven de 65 treft, zei dr.Riddhi Patira, een assistent-professor neurologie aan het Alzheimer's Disease Research Center van de Universiteit van Pittsburgh..
De ziekte van Alzheimer met een laat begin is niet noodzakelijk erfelijk; met andere woorden, zelfs als de ouders van een persoon allebei de late vorm van de ziekte hebben, is het niet gegarandeerd dat die persoon het ook krijgt, zei Patira. Onder haar patiënten "is dit de meest voorkomende misvatting", voegde ze eraan toe.
Dus, wat veroorzaakt de late ziekte van Alzheimer??
Wetenschappers weten het nog niet echt. De ziekte van Alzheimer is waarschijnlijk niet alleen het gevolg van één oorzaak, maar eerder een combinatie van genetische, omgevings- en levensstijlfactoren, vertelde Patira. .
Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat een mutatie in een gen genaamd ApoE het risico van een persoon op het ontwikkelen van Alzheimer met late aanvang verhoogt, maar het veroorzaakt dit niet, zei Patira. Als mensen die genetische tests hebben ondergaan, bezorgd zijn dat ze dit gen hebben, zegt Patira tegen hen: "Het verhoogt weliswaar uw risico, maar het garandeert niets."
ApoE speelt volgens de National Institutes of Health een rol in de manier waarop cholesterol door het bloed beweegt. Er zijn aanwijzingen dat mensen met hoge bloeddruk en hoog cholesterol een verhoogde kans hebben om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen.
Mogelijke omgevingsoorzaken zijn onder meer straling, hersenschudding, trauma en blootstelling aan bepaalde chemicaliën, zei Patira. Maar echt, "elke oorzaak [die je je kunt voorstellen, je zult er een studie over vinden in de literatuur", zei ze. "Alles is hot in het onderzoek van Alzheimer, omdat mensen echt wanhopig zijn" om een remedie te vinden.
Maar de laatste tijd hebben wetenschappers hun aandacht steeds meer op microben gericht.
Microben treden op
De studie die de krantenkoppen van vorige week aanspoorde, werd op 23 januari gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. In deze studie suggereerden onderzoekers dat Porphyromonas gingivalis, de bacteriën die een veelvoorkomend type tandvleesaandoening veroorzaken,kan ook een rol spelen bij de ziekte van Alzheimer. De onderzoekers ontdekten dat mensen met de ziekte van Alzheimer deze bacteriën in hun hersenen hadden.
Het grootste deel van de studie werd echter bij muizen uitgevoerd. Bij die dieren toonde het team aan dat de bacteriën van de mond naar de hersenen konden reizen, waar ze hersencellen konden beschadigen en de productie van de bèta-amyloïde eiwitten die de veelbetekenende plaques van de ziekte van Alzheimer veroorzaken, kunnen verhogen. Bovendien ontdekten de onderzoekers dat ze deze schade in muizenhersenen konden stoppen door zich te richten op giftige enzymen die door de bacteriën worden geproduceerd. [7 manieren waarop lichaam en geest met de jaren veranderen]
Patira merkte op dat hoewel de nieuwe studie "goed gedaan is ... het bij muizen is gedaan, en de hersenen van muizen lijken op die van [de onze], maar niet hetzelfde". Er zijn veel onderzoeken naar de ziekte van Alzheimer in een laat stadium uitgevoerd op muizen - sommige waren succesvol, andere niet. Maar zelfs de succesvolle, de een na de ander, faalden toen ze het menselijke stadium bereikten, zei Patira.
In ieder geval, hoewel ze sceptisch bleef over het feit dat de nieuwe bevindingen zullen gelden voor mensen, zei ze dat de resultaten "veelbelovend" zijn.
Keith Fargo, de directeur van wetenschappelijke programma's en outreach voor de Alzheimer's Association, was het ermee eens dat het "absoluut aannemelijk" is dat dergelijke bacteriën een rol kunnen spelen bij de ziekte van Alzheimer. Hij merkte echter ook op dat, omdat het onderzoek bij muizen werd uitgevoerd, de resultaten ervan nog niet als waar voor mensen moeten worden geïnterpreteerd.
Het idee dat bacteriële of virale infecties een rol zouden kunnen spelen bij de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer was tot misschien een jaar geleden "een beetje uit de mainstream", vertelde Fargo. Maar de laatste tijd is dit idee in een stroomversnelling gekomen, omdat wetenschappers mogelijke mechanismen hebben bedacht voor hoe een infectie zou kunnen leiden tot de vorming van deze abnormale eiwitophopingen in de hersenen..
"Er kan een soort infectieus agens zijn dat de hersenen aanvalt en, als onderdeel van de reactie van het immuunsysteem op dat infectieuze agens, kunnen amyloïde plaques ontstaan", zei Fargo. 'Maar het hoeft niet per se de amyloïde plaque zelf te zijn die de schade veroorzaakt. Het kunnen infectieuze agentia zijn.'
De microben waarvan het meest wordt vermoed dat ze een rol spelen bij de ziekte van Alzheimer, zijn herpesvirussen.
Dit controversiële idee bestaat al een hele tijd. Het werd echter afgelopen juni versterkt, toen een studie gepubliceerd in het tijdschrift Neuron ontdekte dat de hersenen van overleden mensen die Alzheimer hadden, hogere niveaus van herpesvirussen hadden dan de hersenen van overleden mensen die geen Alzheimer hadden gehad..
Maar zelfs als een virus een rol speelt bij de ontwikkeling van de ziekte, is het waarschijnlijk niet de enige factor.
Met herpes bijvoorbeeld, is de overgrote meerderheid van de mensen vóór de leeftijd van 5 jaar besmet met een herpesvirus-infectie, zei Fargo. "Maar slechts ongeveer een derde van de mensen boven de 85 jaar ontwikkelt de ziekte van Alzheimer", zei hij. Dus als microben een rol spelen bij de ziekte van Alzheimer, is er ook iets anders aan de hand waardoor sommige mensen vatbaarder worden voor de aandoening..
Of besmettelijke agentia een rol spelen of zelfs de ziekte van Alzheimer veroorzaken, Fargo wilde één ding duidelijk maken: "Er is voor niemand reden om aan te nemen dat de ziekte van Alzheimer besmettelijk is."
De Gouden Eeuw
De meeste wetenschappers op dit gebied verwachten dat ze snel zullen leren dat er meerdere oorzaken zijn van de ziekte van Alzheimer, zei Fargo. En hij zei dat hij hoopte dat we de ziekte binnenkort veel duidelijker zullen begrijpen dan nu. "Ik vertel mensen eigenlijk dat we een gouden tijdperk van Alzheimeronderzoek ingaan", zei hij.
Hoewel de meeste geneesmiddelen die zijn ontwikkeld om de ziekte van Alzheimer te bestrijden, in het begin van klinische onderzoeken hebben gefaald, zijn er nog steeds proeven aan de gang en zullen er in de toekomst meer zijn. "Ik ben optimistisch dat ik op een bepaald moment mijn patiënten meer dingen te bieden zal hebben", zei Patira.
Voorlopig kunnen mensen een gezonde levensstijl leiden om hun risico op het ontwikkelen van de ziekte te verminderen, zei ze. Er is inderdaad steeds meer bewijs dat fysieke, mentale en sociale activiteiten het risico op het krijgen van Alzheimer verminderen, aldus de Centers for Disease Control and Prevention..
- Leven met Alzheimer in de VS (Infographic)
- 6 grote mysteries van de ziekte van Alzheimer
- Top 10 Mysteries of the Mind
Oorspronkelijk gepubliceerd op .