Paul Sparks
0 
4944
524
HBO's "Game of Thrones" bevat een "Mother of Dragons", maar een fossiel dat honderden miljoenen jaren oud is, werd onlangs geïdentificeerd als de "moeder van alle hagedissen" (en ook slangen).
Deze oude hagedis was de directe voorouder van ongeveer 10.000 soorten die vandaag de dag leven en die de planeet al meer dan 240 miljoen jaar bewonen..
Paleontologen beschreven aanvankelijk het kleine reptiel, Megachirella wachtleri, in 2003. Maar recente scans onthulden kenmerken in het fossiel die verborgen waren, waardoor wetenschappers het konden identificeren Megachirella als de oudst bekende voorouder in de squamate-lijn - de reptielengroep die hagedissen en slangen omvat.
Megachirella, dat dateert van vóór de fossielen waarvan men dacht dat ze tot de vroegste squamates behoorden met ongeveer 75 miljoen jaar, overbrugde de kloof tussen de oudst bekende squamates en de geschatte oorsprong van deze reptielengroep afgeleid van moleculaire gegevens, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie. [In foto's: Amber behoudt krijthagedissen]
De Megachirella fossiel werd gevonden in de Alpen in Noord-Italië. Men schat dat het ongeveer 240 miljoen jaar oud was en wetenschappers dachten dat het toebehoorde aan een lepidosauriër, een soort primitief reptiel. Maar bepaalde hagedisachtige kenmerken lieten doorschemeren dat het fossiel waardevolle en unieke aanwijzingen zou kunnen geven over squamates, vertelde hoofdonderzoeker Tiago Simões, een promovendus in biologische wetenschappen aan de Universiteit van Alberta in Edmonton, Canada, in een e-mail..
"Het verdiende meer aandacht - vooral in de vorm van CT [computed tomography] scanning - om meer anatomische details en een verbeterde dataset te bieden, om de plaatsing ervan in de evolutionaire boom van reptielen te begrijpen," zei Simões.
De onderzoekers gebruikten CT-scans om 3D-computermodellen van het fossiele reptiel te bouwen en ontdekten een aantal functies die linken Megachirella naar squamates. Twee van die kenmerken waren uniek voor de squamate-groep: een deel van de hersenpan en een sleutelbeenstructuur. Samen worden die elementen geïdentificeerd Megachirella als 'de eerste ondubbelzinnige squamate uit het Trias', volgens de studie die vandaag (30 mei) online is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Moleculaire en skeletachtige aanwijzingen gaven ook aan dat gekko's, in plaats van leguanen (waaronder leguanen, anoles en kameleons), de vroegste squamate-groep vormden die ontstond, meldden de onderzoekers..
Hun bewijs leverde een kritisch en 'echt bevredigend' ontbrekend stukje van een evolutionaire puzzel, door fossiel bewijs te leveren ter ondersteuning van wat moleculaire gegevens suggereren over de oorsprong van squamate, Chris Raxworthy, hoofdconservator van de afdeling Herpetology van het American Museum of Natural Geschiedenis in New York City, verteld .
"Wetenschappers zijn er altijd dol op als we verschillende soorten gegevens met hetzelfde antwoord zien komen", zegt Raxworthy, die niet bij het onderzoek betrokken was..
Er blijft echter een grote kloof bestaan in het fossielenbestand tussen Megachirella, die 240 miljoen jaar geleden leefden, en andere fossiele squamaten die niet eerder verschenen dan 168 miljoen jaar geleden. Dit laat veel te ontrafelen over de diversiteit van deze oude slangen en hagedissen en hoe ze eruit hebben gezien, zei Simões.
"Wat we ontdekken is het topje van de ijsberg, en er moet nog veel werk worden verzet om de vroege evolutie van squamates te begrijpen", zei hij..
Origineel artikel over .