Dit 2,1 miljard jaar oude fossiel kan het bewijs zijn van de vroegst bewegende levensvorm

Ongeveer 2,1 miljard jaar geleden dook een klodderachtig wezen voort op een vroege aarde. Terwijl het organisme bewoog, hakte het tunnels uit, wat misschien wel het vroegste bewijs is van een bewegend beest op de planeet..

Tot deze ontdekking was het vroegste bewijs van beweeglijkheid - dat wil zeggen, het vermogen van een organisme om onafhankelijk te bewegen met behulp van zijn eigen metabolische energie - ongeveer 570 miljoen jaar geleden gedateerd, volgens fossielen van verschillende locaties. Dat is ruim 1,5 miljard jaar jonger dan de nieuwe bevinding.

Wat de piepkleine, piepkleine tunnels ook achterliet, was waarschijnlijk een cluster van enkele cellen die zich bij de gelederen aansloten om een ​​slakachtig meercellig organisme te vormen, aldus de onderzoekers. En misschien tunnelde dit sluggy conglomeraat door de modder op zoek naar groenere weiden of voedsel om op te slokken, zei het internationale team van wetenschappers. [In afbeeldingen: de oudste fossielen op aarde]

Niet iedereen is het er echter over eens dat deze tunnels zijn gemaakt door een complex leven, en een onderzoeker, die niet bij de studie was aangesloten, noemde de beweringen "onnauwkeurig".

Tunneling leven?

De onderzoekers vonden de sporenfossielen in Gabon, langs de westkust van Afrika. Een sporenfossiel is een fossiel dat geen deel uitmaakte van het lichaam van een organisme dat het achterlaat, zoals een voetafdruk, een hol of zelfs kak. In dit geval zijn de sporenfossielen een reeks slanke tunnels die zijn gemaakt in wat ooit de Francevilliaanse binnenzee werd genoemd - een zuurstofrijk en ondiep marien milieu dat bestond tijdens het Paleoproterozoïcum, een tijdperk dat duurde van ongeveer 2,5 miljard tot 1,6 miljard jaar geleden.

Na het verzamelen van honderden exemplaren uit de oude binnenzee, vonden de wetenschappers in de recente studie versteende tunnels. Deze structuren gaven aan dat sommige oude meercellige organismen complex genoeg waren om door de modder te kruipen, zei eerste auteur Abderrazak El Albani, hoogleraar paleobiologie en geochemie bij IC2MP, een instituut van de Universiteit van Poitiers en het National Center for Scientific Research (CNRS ) In Frankrijk.

Er is een moderne analoog aan dit rare slakachtige wezen. In tijden van uithongering aggregeren sommige cellulaire slijmzwammen samen in wat een "migrerende slakkenfase" wordt genoemd, zodat ze samen naar voedsel kunnen zoeken, zei El Albani..

De tunnels die deze oude beestjes hebben achtergelaten, zijn klein, met een diameter van maximaal 2,3 inch (6 centimeter) en een lengte van maximaal 6,7 inch (17 cm). Bovendien lijken de tunnels gemaakt te zijn door iets dat lateraal en verticaal door de modder bewoog, vertelde El Albani. Om zeker te weten dat deze tunnels zijn achtergelaten door levende wezens, analyseerden de onderzoekers de structuren op verschillende manieren. Om te beginnen gebruikten de wetenschappers een x-ray computed microtomography (micro-CT) scan om het specimen in 3D te analyseren (zie de bovenstaande video).

Het team analyseerde ook de chemische componenten in de sporenfossielen en ontdekte dat deze sporen van biologische oorsprong waren en ook overeenkwamen met de leeftijd van het 2,1 miljard jaar oude sediment eromheen. Bovendien bevonden de tunnels zich naast versteende microbiële matten, ook wel biofilms genoemd. Misschien graasde het vreemde, slakachtige beest op deze microbiële "tapijten", aldus de onderzoekers.

Hoewel veel over dit beest een mysterie blijft, roept zijn bestaan ​​nieuwe vragen op over de geschiedenis van het leven, zei El Abani. Was dit de eerste keer dat een complex organisme bewoog, en werd beweging later geperfectioneerd? Of werd het experiment van dit wezen afgebroken toen de atmosferische zuurstofniveaus ongeveer 2 miljard jaar geleden drastisch daalden, waardoor dit soort bewegingen veel later weer de kop opstaken? [7 theorieën over de oorsprong van het leven]

Maar niet iedereen denkt dat deze tunnels het oudste bewijs van beweeglijkheid zijn.

"De bewering klinkt echt onnauwkeurig," vertelde Tanja Bosak, een universitair hoofddocent geobiologie bij de afdeling Aarde, Atmosferische en Planetaire Wetenschappen aan het Massachusetts Institute of Technology, in een e-mail. "Misschien verwijzen ze naar iets dat macroscopisch beweegt - er zijn veel oudere rotsen (stromatolieten) met vormen en texturen die de vroegere aanwezigheid van beweeglijke microben vereisen."

Ze benadrukte dat hoewel ze geen tijd had om de studie grondig te lezen, Bosak zei: 'Ik hoop dat ze dit ergens bespreken en de spetterende beweringen in ieder geval een beetje afzwakken.'

De studie werd gisteren (11 februari) online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.

• Afbeeldingen: Bizarre, oorspronkelijke zeedieren domineerden het Ediacaran-tijdperk
• In foto's: oude 'baby'-dieren bewaard in as
• Afbeeldingengalerij: 25 geweldige oude beesten

Oorspronkelijk gepubliceerd op .