Joseph Norman
0 
1476
24
We zouden een laser kunnen bouwen die signalen naar buitenaardse intelligentie kan sturen.
Niet wij als in het personeel van. (Dat is waarschijnlijk buiten onze vaardigheden.) Maar wij als in de mensheid. Een nieuw artikel dat gisteren (5 november) in The Astrophysical Journal is gepubliceerd, heeft ontdekt dat de mensheid op een haalbare manier een infraroodlaser zou kunnen bouwen die heet en helder genoeg is om - als we hem rechtstreeks op nabijgelegen exoplaneten zouden schijnen - buitenaardse astronomen het zouden moeten kunnen detecteren met behulp van lucht- kijktechnologie niet al te veel geavanceerder dan de onze. (In de veronderstelling dat ze daarbuiten zijn natuurlijk.) [9 Vreemde, wetenschappelijke excuses voor waarom we nog geen buitenaards leven hebben gevonden]
Het zou behoorlijk groot moeten zijn, maar niet ondenkbaar: een mogelijk ontwerp dat de onderzoekers hebben voorgesteld, zou een laser van 1 tot 2 megawatt en een primaire spiegel met een diameter van ten minste 30 meter vereisen..
Het is niet duidelijk of buitenaardse wezens de laser onmiddellijk zouden herkennen als een signaal van intelligente levensvormen, zei James Clark, een afgestudeerde student aan het MIT en de hoofdauteur van het papier, in een verklaring. Maar, voegde hij eraan toe, "het zou zeker de aandacht trekken."
De belangrijkste uitdaging voor het bouwen van een buitenaards laserbaken, schreven de auteurs in de krant, is dat de aarde niet alleen in de ruimte is. In plaats daarvan is het een relatief kleine van de acht planeten die in een baan om een ster draaien die veel helderder is dan welke laser dan ook redelijkerwijs zou kunnen produceren. Vanuit het perspectief van een buitenaardse astronoom op honderden lichtjaren afstand, zou de hele menselijke beschaving en elke infraroodbron die het zou kunnen produceren, worden overstemd door de gigantische, witgloeiende lichtbron in onze lokale ruimte..
Het doel van de laser zou dan niet zijn om een knipperend baken in de duisternis te creëren voor buitenaardse wezens om rechtop te zitten en op te merken. In plaats daarvan, legden de auteurs uit, zou het zijn om onze zon er vreemd genoeg uit te laten zien vanuit een buitenaards perspectief om een tweede blik te werpen.
Een stel buitenaardse wezens die de lucht scannen, hebben misschien gemerkt dat onze zon planeten om zich heen heeft, of dat ten minste één van die planeten mogelijk bewoonbaar is. Maar dat lijkt niet zo zeldzaam te zijn. Misschien, als ze zich op Trappist-1 bevinden, waar het grootste aantal exoplaneten te vinden is die mogelijk vloeibaar water aan hun oppervlak hebben, hebben ze speciale aandacht besteed aan ons systeem om dezelfde reden dat wij op die van hen hebben gelet: de mogelijkheid van bewoonbare werelden op slechts enkele tientallen lichtjaren verwijderd.
Als we echter een laser van de schaal die Clark zich voorstelt rechtstreeks op die buitenaardse wezens richten terwijl ze naar onze zon kijken, lijkt onze zon een heel ongewoon gedrag te vertonen..
Onder normale omstandigheden variëren sterren enigszins in de hoeveelheid licht die ze produceren. En er zijn patronen in die variatie. Een gefocusseerde infraroodlaser kan er echter voor zorgen dat de lichtopbrengst van onze zon veel meer varieert in het infraroodspectrum dan normaal. In plaats van een knipperend baken in het donker te creëren, zou de laser onze zon laten lijken op een bestaand licht dat wankel was geworden.
Als buitenaardse wezens in de buurt het signaal hebben gedetecteerd en de betekenis ervan begrijpen, is het misschien mogelijk om een communicatiekanaal op te zetten met lasers met gegevensoverdrachtsnelheden tot 2 Mbps (megabits per seconde). Dat is vergelijkbaar met een langzame moderne internetverbinding. Natuurlijk zouden er, dankzij de snelheid van het licht, decennia vertraging zitten tussen het verzenden en ontvangen van berichten.
Verder weg van de aarde, zo ontdekten de onderzoekers, kon de laser nog steeds worden gebruikt om een algemenere "Hé, we zijn er!" signaal detecteerbaar tot op een afstand van 20.000 lichtjaar. (De ruimte is natuurlijk veel groter dan dat. Een signaal van 20.000 lichtjaar zou alleen andere sterren in ons algemene deel van de Melkweg bereiken.)
Er kunnen enkele gevaren zijn om een superheldere infraroodlaser in de lucht te laten schijnen. Infrarood is niet zichtbaar voor het menselijk oog, maar een gerichte intense straal kan nog steeds iemand verblinden. Zolang redelijke veiligheidsmaatregelen werden genomen om te voorkomen dat iemand ernaar zou kijken, zou het in orde moeten zijn, schreven ze.
Of dit een goed idee is, dat is een vraag die lezers zelf moeten beantwoorden. (Misschien na het lezen van Cixin Liu's roman 'The Three-Body Problem'.)