Rode Byron

De naam van Robert N. "Red" Byron staat prominent in de NASCAR-recordboeken, nadat hij in 1948 het eerste cham-pion-ship won en de eerste NASCAR Strictly Stock-titel (nu bekend als de NASCAR NEXTEL Cup Series) in '49. Bekend om zijn moed gedurende zijn hele leven, verfijnde hij de kunst van het slingeren van vuil.

Byron, uit Anniston, Ala., Beweerde dat hij op vijfjarige leeftijd voor het eerst in een auto reed en een auto bezat toen hij tien was. "Het was een Model T Ford en dat was in 1926", zei Byron..

NASCAR-afbeeldingengalerij

Young Red heeft de Ford gestript, de spatborden eraf gehaald, de ophanging verstevigd en de motor gepolijst. Hij ging de uitdagingen van oudere kinderen aan om deel te nemen aan ongeorganiseerde races rond een zelfgemaakte baan die was uitgehouwen in een lokale koeienweide. Het was daar dat hij zijn eerste race won.

Byron's professionele racecarrière begon toen hij nog maar 16 was. In de jaren dertig was hij geïnteresseerd in elke vorm van snelheid op vier wielen, of het nu open wielers, gehakte roadsters, krachtige midgets of stockauto's waren. Tijdens zijn vroege volwassenheid klom Byron door de gelederen van educatieve (kleine) racen en ontwikkelde zich tot een consistente winnaar.

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd de racecarrière van Byron in de wacht gezet. Hij meldde zich bij de Amerikaanse luchtmacht en diende als boordwerktuigkundige op een B-24 bommenwerper. Hij voltooide 57 missies in Europa, maar werd op zijn 58ste neergeschoten boven de Aleoeten. Byron was ernstig gewond en bracht meer dan twee jaar door in legerziekenhuizen.

Hij verliet het ziekenhuis in 1945, in staat om zelfstandig te lopen met behulp van een stok. Byron had talloze moed en veerkracht in de oorlog geleverd, en hij maakte plannen om terug te keren naar het autoracen.

In februari 1946 keerde Byron triomfantelijk terug naar het racen in een Modified-evenement in Orlando, Florida. Hij reed Roy Hall en Bill France uit in een finish van drie wagens. Toen hij parkeerde in de make-do-omgeving van een afgezette overwinningsstrook, moest Byron worden geholpen vanuit zijn auto. Zijn linkerbeen, zo zwaar beschadigd in de oorlog, was in een stalen stijgbeugel geplaatst die aan de koppeling was vastgeschroefd. Toen hij de kinband van zijn Cromwell-helm losmaakte, zag hij eruit als een man die twee keer zo oud is als hij.

Ondanks zijn wildbeen en zijn broze uiterlijk kon Red Byron de beste stockjockeys in de branche verblinden en verbijsteren. Hij ontwikkelde geduld en vaardigheid om zijn onverminderde agressie te complimenteren, en het loonde met back-to-back NASCAR-kampioenschappen.

Byron nam slechts deel aan 15 races van 1949 tot '51 in NASCAR Strictly Stock en NASCAR Grand National. Hij boekte twee overwinningen en negen top-10-finales.

Afnemende gezondheid dwong hem in 1951 zijn bril op te hangen, maar hij bleef actief in de racerij. Hij werkte samen met Briggs Cunningham, die probeerde een Amerikaanse sportwagen te ontwikkelen die Grand Prix-races kon winnen, en vervolgens manager werd van een Corvette-team met hetzelfde doel. Geen van beide projecten slaagde, maar Byron genoot van sportwagens. Toen hij stierf aan een hartaanval in een hotelkamer in Chicago op 7 november 1960, op 44-jarige leeftijd, leidde hij een team in de Sports Car Club of America-competitie.

Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:

• NASCAR-startpagina
• NASCAR-seizoensoverzichten
• NASCAR-nummers
• NASCAR-resultaten
• NASCAR-stuurprogramma's
• Hoe NASCAR-raceauto's werken
• Hoe de Daytona 500 werkt