Rudolf Cole
0 
5051
587
In de zomer van 2017, na een bizarre regenval, verschenen er ongebruikelijke lagunes in de oudste en droogste woestijn op aarde - de Atacama. In een gebied waar gewoonlijk minder dan een centimeter neerslag per jaar valt, hadden de tijdelijke oases een zegen moeten zijn voor het leven in de woestijn - maar helaas waren ze dat niet. Microbieel leven in de bodem, dat zich gedurende miljoenen jaren had aangepast aan hyperaride omstandigheden, ging snel ten onder.
En ze gingen niet stil: tot 87 procent van de bacteriën in de lagunes stierven nadat ze "als ballonnen waren gesprongen" door te veel water op te sponzen in hun nieuwe aquatische omgeving, volgens nieuw onderzoek dat online op 12 november in het tijdschrift werd gepubliceerd. Wetenschappelijke rapporten. Van de 16 soorten geïdentificeerd in droge monsters, overleefden slechts twee tot vier de zondvloed om in de lagunes te blijven. Een van de overlevenden was een winterharde, nieuw ontdekte bacteriesoort in het zoutminnende geslacht Halomonas.
"Halomonas leeft vrijwel overal op aarde - je gaat naar je achtertuin en analyseert de grond, en je zult ze daar vinden", zei co-auteur Alberto Fairén, een astrobioloog aan het Center for Astrobiology in Madrid en de Cornell University in New York. . "Ze zijn een microbe die in hoge mate is aangepast aan het zoutgehalte, wat hun snelle herstel en aanpassing na de regen aan de nieuwe zoute lagunes verklaart." [Extreem leven op aarde: 8 bizarre wezens]
De Atacama, ingeklemd tussen de Andes en een kustgebergte in Chili, is al meer dan 150 miljoen jaar droog. In die tijd zijn verschillende soorten bacteriën voortreffelijk aangepast aan de zoute, stikstofrijke omgeving, in staat om het kleinste beetje vocht snel op te nemen. Toen de zware regenval overstroomde lagunes veroorzaakte, zuigen de bacteriën per ongeluk sneller water door hun membranen dan hun lichaam ermee aankon. Het resultaat: ze barsten open in wat bekend staat als osmotische shock.
De resultaten hebben gevolgen voor de zoektocht naar buitenaards leven. Lang geleden had de Atacama min of meer uniforme afzettingen van nitraten (een geoxygeneerde vorm van stikstof die planten nodig hebben voor groei). Toen, 13 miljoen jaar geleden, concentreerden sporadische regens de nitraten in valleien en bodems van meren. Mars heeft vergelijkbare afzettingen en wetenschappers geloven dat ze zijn gevormd in vergelijkbare patronen van lange, droge stints afgewisseld met kortstondige regens.
Gezien de geologische overeenkomsten tussen de Atacama en Mars, is de Atacama een gangbare vervanger voor de Rode Planeet geworden; in de afgelopen 15 jaar hebben meer dan 300 onderzoeken het gebruikt als een Mars-analoog. In 1976 zochten NASA's Viking-landers naar microben op de Rode Planeet door Marsgrond met water te incuberen. [Mars-achtige plaatsen op aarde]
"Afgaande op hoe dorstig de microben in de Atacama waren ... was het toevoegen van water aan monsters van de Marsbodem misschien niet het beste idee," vertelde Fairén. 'Als daar iets leefde, hebben we ze waarschijnlijk gewoon verdronken.'
Sinds de tijd van de Viking-landers hebben andere robotbezoekers aan Mars naar bodemmonsters gekeken. Eerder dit jaar vond NASA's Mars Curiosity-rover organische moleculen die, hoewel ze geen bewijs leverden van het leven zelf op de Rode Planeet, wel wezen op de mogelijkheid van een oude levensvorm..
"Ongeacht de resultaten van dit artikel, is het essentieel dat we monsters nemen van en terugkeren naar de aarde van bodemmonsters van Mars. Er zijn veel reactieve componenten die het bestuderen van de bodem erg gecompliceerd maken met instrumenten op afstand", aldus Dawn Sumner, een planetair geoloog en astrobioloog aan de University of California, Davis, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Het Atacama-incident in 2017 was niet het eerste - er werden ook abnormale regens geregistreerd in 2015, waardoor de jaarlijkse neerslag tien keer zo groot werd. Deze trend wordt toegeschreven aan klimaatverandering, waardoor weerpatronen veranderen. Als het zo doorgaat, verwacht Fairén dat de Atacama-micro-ecosystemen totaal zullen veranderen.
"We zouden een totale vervanging van de huidige ecosystemen zien, aangezien de microben die nu in de Atacama leven, niet kunnen blijven leven op een plek met grote regenval", vertelde Fairén. "Daar zijn ze niet voor gemaakt."
- Atacama-woestijn bloeit roze na historische regenval (foto's)
- 9 vreemde, wetenschappelijke excuses waarom mensen geen buitenaardse wezens hebben gevonden ...
- Mars InSight Photos: A Timeline to Landing on the Red Planet