Kakvlekken die vanuit de ruimte zichtbaar zijn, onthullen verborgen kolonies Antarctische pinguïns

Pinguïns kunnen zich misschien goed verbergen voor mensen, maar ze kunnen hun kak niet verbergen voor de gigantische satellieten die rond onze planeet cirkelen. 

Nieuwe beelden onthulden pinguïnpoepvlekken op de witte dekens van het koudste continent. En die donkere vlekken suggereren dat er bijna 20% meer kolonies keizerspinguïns op Antarctica zijn dan eerder werd gedacht. 

Dit is zowel "goed als slecht nieuws", aangezien al deze nieuwe kolonies zich bevinden in gebieden die waarschijnlijk zeer kwetsbaar zijn voor klimaatverandering, aldus de studie, gepubliceerd op 4 augustus in het tijdschrift Remote Sensing in Ecology and Conservation.. 

Het is niet eenvoudig om te tellen hoeveel keizerspinguïns er op Antarctica leven, aangezien de dieren meestal broeden op zeer koude, afgelegen en moeilijk bereikbare plaatsen. Om dit te omzeilen, hebben wetenschappers van de British Antarctic Survey (BAS) het afgelopen decennium indirect naar pinguïns gezocht door te zoeken naar poepvlekken in satellietbeelden.

Verwant: Op de foto's: het mooie en extreme broedseizoen van de keizerspinguïn

In de nieuwe studie analyseerden wetenschappers afbeeldingen die in 2016, 2018 en 2019 waren gemaakt door de Copernicus Sentinel-2-satellieten van het European Space Agency. Ze beoordeelden de afbeeldingen op bruine pixels, die guano-vlekken vertegenwoordigen. 

De afbeeldingen onthulden acht nieuwe kolonies van keizerspinguïns - en bevestigden het bestaan ​​van drie andere eerder geïdentificeerde - waardoor het totaal van het continent op 61 kolonies kwam. Maar de meeste kolonies waren zo klein dat de onderzoekers volgens de studie meerdere afbeeldingen moesten gebruiken om te bevestigen dat ze bestonden. Die 11 nieuwe kolonies verhogen de bekende populatie keizerspinguïns met 5% tot 10%, of tot 55.000 extra vogels, waardoor de totale populatie van 's werelds langst levende pinguïn ergens tussen 531.000 en 557.000 komt, zo bleek uit de studie.. 

"Hoewel het goed nieuws is dat we deze nieuwe kolonies hebben gevonden, bevinden de broedplaatsen zich allemaal op locaties waar recente modelprojecties suggereren dat keizers zullen afnemen", zei Phil Trathan, het hoofd van conservatiebiologie bij BAS in een verklaring. "Vogels op deze locaties zijn daarom waarschijnlijk de 'kanaries in de kolenmijn' - we moeten deze locaties zorgvuldig in de gaten houden, aangezien klimaatverandering deze regio zal beïnvloeden."

Volgens de studie zijn bijna alle kolonies van keizerspinguïns afhankelijk van stabiel zee-ijs dat voor de voortplanting aan het land is verankerd. En dit aan het land verankerde ijs moet ongeveer 9 maanden stabiel blijven vanaf het moment dat ze broeden tot het moment waarop hun kuikens uitvliegen. 

Eerdere projecties hebben gesuggereerd dat klimaatverandering en smeltend ijs waarschijnlijk een afname van de populaties keizerspinguïns zullen veroorzaken, aldus de verklaring. Zelfs als de temperatuur op aarde slechts met 2,7 graden Fahrenheit (1,5 graden Celsius) stijgt - wat volgens klimaatwetenschappers het beste scenario is - zal de populatie van keizerspinguïns op Antarctica de komende drie generaties met ten minste 31% afnemen, zo blijkt uit een studie uit 2019 in de tijdschrift Global Change Biology gevonden. 

- Charmante kuikenfoto's: de babypinguïns van Antarctica

- Foto's van Flightless Birds: All 18 Penguin Species

- Foto's: Pinguïns hebben de vulkaanuitbarstingen op Antarctica nauwelijks overleefd

Sommige van deze kolonies bevonden zich ver uit de kust, sommige tot 180 kilometer uit de kust, op zee-ijs gevormd rond ijsbergen die volgens de BAS in ondiep water waren geaard. Dit was de eerste keer dat keizerspinguïns zo ver van de kust werden gevonden en dat betekent dat er potentiële broedhabitats zijn op plaatsen die we niet kennen, schreven de auteurs. Echter, "deze gebieden weg van de kust zijn noordelijker, ze zullen in warmere gebieden liggen en zullen daarom eerder vatbaar zijn voor vroegtijdig zee-ijsverlies", schreven de onderzoekers in het onderzoek..

Dit is niet de enige keer dat wetenschappers pinguïns uit hun kak hebben gevonden. Twee jaar geleden ontdekte een andere groep een voorheen onbekende superkolonie van 1,5 miljoen Adélie-pinguïns op de Danger Islands van het Antarctisch Schiereiland, door poepvlekken te vinden in satellietbeelden, volgens een eerder rapport. Deze Adélie-pinguïns hadden op de een of andere manier gedijen ondanks de klimaatverandering, terwijl hun tegenhangers aan de westkant van het Antarctisch Schiereiland al een afname van de populatie hadden gehad.