Joseph Norman
0 
4952
813
Een potige "eenhoorn" die ooit over graslanden in Siberië ploegde, was er veel langer dan ooit werd gedacht - lang genoeg om op hetzelfde moment door het land te zwerven als de moderne mens.
Deze eenhoornige inwoner van de steppen, Elasmotherium sibiricum, was een fors, harig beest in de neushoornfamilie dat bijna 4 ton woog - meer dan tweemaal het gewicht van een witte neushoorn, de grootste soort moderne neushoorn.
Eerdere interpretaties van E.. sibiricum botten suggereerden dat ze 200.000 jaar geleden zijn uitgestorven, maar recente analyse wijst daarop E. sibricum fossielen zijn veel jonger dan dat, daterend van minstens 39.000 jaar geleden en mogelijk pas 35.000 jaar geleden, volgens een nieuwe studie. Dit zou betekenen dat de "eenhoorn" er nog was toen mensen de regio bevolkten, meldden de wetenschappers. [10 uitgestorven reuzen die ooit door Noord-Amerika zwierven]
Al het bekende E.. sibiricum botten maken deel uit van fossielencollecties die ofwel afzettingen vertegenwoordigen die verschillende leeftijden hebben gehad, of afzettingen die ongeveer 200.000 jaar oud waren. Siberische "eenhoorns" werden daarom verondersteld 200.000 jaar geleden uitgestorven te zijn - lang voordat een grootschalig uitsterven van grote zoogdieren uit de ijstijd ongeveer 40.000 jaar geleden plaatsvond, studeerde co-auteur Adrian Lister, een onderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen van het Natural History Museum in the UK, verteld in een e-mail.
Maar de nieuwe bevindingen suggereerden dat E. sibiricum is misschien veel later ter plaatse gebleven.
Dating een 'eenhoorn'
De onderzoekers keken naar 25 botmonsters en vonden er 23 die nog steeds genoeg collageen bevatten om te worden geanalyseerd met behulp van radiokoolstofdatering - een methode die de leeftijd van een monster bepaalt op basis van de hoeveelheid koolstof-14 die het bevat. Koolstof-14 is een radioactieve isotoop die van nature wordt gevormd in groene planten en in plantenetende dieren. Nadat een van die organismen is gestorven, vervalt de koolstof-14 die het bevat in een gestaag tempo. Door deze isotoop in botten te onderzoeken en te zien hoeveel koolstof-14 er nog over is, kunnen wetenschappers schatten hoe lang geleden het organisme leefde.
Op basis van de radiokoolstofgegevens concludeerden de auteurs van het onderzoek dat de oude neushoorns nog steeds ongeveer 39.000 jaar geleden waren, waardoor ze in Europa en Azië tegelijk met mensen en Neanderthalers werden geplaatst. Dit nieuwe tijdsbestek betekent dat ook E. sibiricum ervoer de dramatische klimaatveranderingen die in die periode plaatsvonden. Omdat deze grazende dieren waren aangepast aan een zeer gespecialiseerde levensstijl, zouden de effecten van een veranderend klimaat ze uiteindelijk met uitsterven hebben kunnen doen uitsterven, aldus de studie. [Afbeeldingengalerij: 25 geweldige oude beesten]
Maar terwijl deze bevindingen aanzienlijk verduidelijken wanneer E. sibiricum nog leefde, is het nog steeds onduidelijk wanneer de neushoornlijn uiteindelijk uitstierf, vertelde Ross MacPhee, een curator bij de afdeling Mammalogy van het American Museum of Natural History in New York City. .
MacPhee, die niet bij de studie betrokken was, zei dat de schaarste van Elasmotherium fossielen maken het moeilijk om met zekerheid te zeggen wanneer de soort verscheen en wanneer deze verdween.
"Neushoornfossielen zijn relatief zeldzaam - ze lijken helemaal niet op wolharige mammoeten of bizons in Siberië - en hoe minder exemplaren je hebt, hoe minder zeker je kunt zijn. Je weet niet echt waar je bent, met betrekking tot de ' levenscyclus 'van de soort,' zei MacPhee.
Met andere woorden, Elasmotherium populaties hebben het misschien overleefd tot zelfs meer recent dan 39.000 jaar geleden, maar hun overblijfselen zijn ofwel volledig vernietigd of moeten nog worden ontdekt.
Desalniettemin levert de studie "goed bewijs" dat de neushoorn was uitgestorven bij het laatste glaciale maximum - toen de ijskap op zijn hoogtepunt was - ongeveer 20.000 tot 25.000 jaar geleden, voegde hij eraan toe..
In 2016 analyseerde een andere onderzoeksgroep een gedeeltelijke schedel van E. sibiricum, concluderen dat de botten 29.000 jaar oud waren, eerder gerapporteerd. Maar de hoeveelheid collageen die de onderzoekers uit het bot haalden was zo klein dat hun resultaten mogelijk zijn vervuild door andere materialen in de fossielen, en daarom mogelijk niet de ware leeftijd van de fossielen vertegenwoordigen, zei MacPhee..
Tanden als een knaagdier
Meer gegevens van isotopenverhoudingen in E. sibiricum'standglazuur vertelde Lister en zijn collega's dat het dier waarschijnlijk op droog, taai gras graasde. Hierdoor konden ze eerdere interpretaties van E. sibiricum's habitat en dieet gebaseerd op de vorm van de tanden, die "totaal anders zijn dan die van andere neushoorns", legde Lister uit..
"Ze lijken eigenlijk meer op die van een gigantisch knaagdier. Omdat ze continu groeien en meervoudig gevouwen zijn, passen [de tanden] in de extreme, zware graasaanpassing die we hebben afgeleid uit de stabiele isotopengegevens", zei hij..
Er zijn nog veel slepende vragen over de zogenaamde Siberische eenhoorn, maar een die bijzonder groot opdoemt, is hoe zijn te grote hoorn eruit kan hebben gezien, zei Lister. Reuzenhoorns worden meestal prominent weergegeven door kunstenaars bij reconstructies, maar wetenschappers hebben nog geen bewijs van een hoorn in het fossielenarchief ontdekt.
"We hebben geen hoorn bewaard, of zelfs maar een deel ervan, omdat ze gemaakt waren van samengeperst haar en vervallen zijn", legde Lister uit.
"Maar het dier heeft wel een enorme benige baas bovenaan zijn schedel - veel groter dan bij elke andere neushoorn - dus de hoorn moet enorm zijn geweest. Misschien vinden we er ooit een," zei hij..
De bevindingen werden online gepubliceerd op 26 november in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution.
- 6 uitgestorven dieren die weer tot leven kunnen worden gewekt
- Pleistoceen Epoch: feiten over de laatste ijstijd
- Foto's: perfect bewaard babypaard opgegraven in Siberische permafrost
Noot van de redacteur: het verhaal is op 3 december bijgewerkt om informatie over de timing van Elasmotherium's uitsterven.
Oorspronkelijk gepubliceerd Aan .