Cameron Merritt
0 
2636
746
Dit jaar kondigden wetenschappers een ongelooflijke ontdekking aan door te kijken naar poepvlekken in satellietbeelden - 1,5 miljoen Adélie-pinguïns leefden en bloeiden op een klein stukje Antarctica, omringd door verraderlijk zee-ijs genaamd de Danger Islands..
Het blijkt dat deze ongrijpbare zeevogels ten minste 2800 jaar onopgemerkt op de eilanden hadden geleefd, volgens nieuw, niet-gepubliceerd onderzoek dat op 11 december werd gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union in Washington D.C. [In Photos: Adélie Penguins of East Antarctica]
Het begon allemaal toen een groep onderzoekers 10 maanden lang bezig was met een pan-Antarctisch onderzoek naar Adélie-pinguïns door naar elk wolkenvrij satellietbeeld van het zuidelijke continent te kijken. "We dachten dat we wisten waar alle [Adélie] pinguïnkolonies waren", zei Heather Lynch, een ecoloog aan de Stony Brook University, tijdens de persconferentie..
Dat wil zeggen, totdat een collega bij NASA een algoritme ontwikkelde dat de detecties automatiseerde. Dat is het moment waarop het "bing bing bing" begon met het markeren van al deze pixels van de Danger Islands die "wij als menselijke annotators zojuist hadden gemist", zei Lynch. Toen Lynch en haar team teruggingen om de beelden beter te bekijken, zagen ze inderdaad hoezeer de Danger Islands gevuld waren met pinguïnpoep.
"Wij, denk ik, hadden het gedeeltelijk gemist omdat we niet hadden verwacht ze daar te vinden", zei Lynch. Ze hadden eerder een van de eilanden van de groep onderzocht, maar niet allemaal.
De Danger Islands zijn niet gemakkelijk te bereiken, omdat ze "zo worden genoemd omdat ze bijna altijd bedekt zijn met een dikke laag zee-ijs rondom, wat regelmatige tellingen in dit gebied onmogelijk maakt", zei Lynch..
Toch reisden de collega's van Lynch, aangespoord door de poepvlekken, naar de eilanden voor een volledig onderzoek, waar ze telden - fysiek op de grond en met drones - hoe bevolkt ze waren door deze zeevogel. "In dit gebied dat zo klein is dat het niet eens op de meeste kaarten van Antarctica voorkomt", leven meer Adélie-pinguïns dan de rest van Antarctica bij elkaar, zei Lynch. Ze verbleef aan de Stony Brook University en beheerde satellietbeelden om zee-ijs te vermijden.
Het nieuws schokte en verrukte mensen over de hele wereld toen het in maart uitkwam.
De rest van de Adélie-pinguïns op het vasteland, hun leefgebied dat zwaar getroffen is door de klimaatverandering, is immers de afgelopen 40 jaar gestaag aan het afnemen. In feite "verandert het klimaat nergens sneller dan op het Antarctische schiereiland", zei Lynch.
Maar sommige van de nieuwe bevindingen van het team suggereren dat hoewel 1,5 miljoen een groot aantal lijkt, het niet zo groot is als het ooit zou zijn geweest. Na hun eerste analyse van recente satellietbeelden, besloot het team naar eerdere satellietbeelden te kijken die dateren uit 1982.
Ze ontdekten dat de populaties van de Adélie-pinguïns waarschijnlijk eind jaren negentig een hoogtepunt bereikten en "sindsdien langzaam maar gestaag achteruitgaat", zei Lynch. De daling "is niet catastrofaal", maar eerder in de orde van 10 tot 20 procent, voegde ze er later aan toe.
Omdat de Danger Islands bijna altijd omgeven zijn door zee-ijs, zijn ze beter beschermd tegen krillvissen en andere menselijke tussenkomsten dan andere delen van het continent, zei Lynch. Maar toch is de beste werkhypothese dat de bevolkingskrimp daar waarschijnlijk ook te wijten is aan klimaatverandering.
Een deel van het team, geleid door Casey Youngflesh, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Connecticut, besteedde ook enige tijd aan het uitzoeken wat de pinguïns aten op basis van de roze kleur van hun kak in satellietbeelden - het eten van krill versus vis kan een verschil in kleur van de kak. Een ander deel van het team, geleid door Michael Polito, een assistent-professor in de afdeling oceanografie en kustwetenschappen aan de Louisiana State University, groef gaten in het eiland om meer te weten te komen over het verleden van de pinguïns. Radiokoolstofdatering van de botten en eierschalen die in deze gaten werden gevonden, onthulde dat deze pinguïns zich lange tijd op de eilanden hebben verstopt: ze lijken voor het eerst 2800 jaar geleden op de eilanden te zijn verschenen.
En "nu we deze hotspot van Adélie-overvloed hier op de Danger Islands hebben ontdekt, willen we het kunnen beschermen, en dat betekent dat we moeten proberen te begrijpen waarom de populaties mogelijk zijn veranderd", zei Lynch.
- Flightless Birds: All 18 Penguin Species
- Afbeeldingen: De keizerspinguïns van Antarctica
- Afbeeldingengalerij: seksgewoonten van pinguïns
Oorspronkelijk gepubliceerd op .