Herb Thomas

Herb Thomas, de eerste echte ster van NASCAR, heeft de hoogste winnende percentage aller tijden. Bekijk meer foto's van NASCAR.

Herb Thomas of Olivia, N.C., was de eerste superster van NASCAR. Thomas, de eerste coureur die meer dan $ 100.000 aan carrière-inkomsten verzamelde, won 48 NASCAR Grand National-races en was de belangrijkste racewinnaar gedurende drie opeenvolgende seizoenen. Hij pakte drie keer de Southern 500 in Darlington en veroverde twee keer het NASCAR-kampioenschap. Hij deed dit allemaal in slechts zeven volle jaren op het hoofdklasse racecircuit.

Thomas was de moeilijkste oplader in de begintijd van NASCAR. Als hij niet won, vernielde of blies hij de auto meestal om dat te doen. "Het is winnen of mislukken met mij," zei Thomas. "De tweede plaats is nooit goed genoeg."

NASCAR-afbeeldingengalerij

Thomas 'rustieke begin in stock car racing was zoals de meeste anderen van de dag. In 1946 ging hij naar een gemodificeerde race kijken in Greensboro, N.C., en de week daarop had hij zelf een auto op de baan. Terwijl hij deelnam aan een paar verspreide Modified races, liep Thomas sterk maar zelden af. Hij won geen enkele race.

Toen Bill France in 1949 het Strictly Stock-circuit orkestreerde, bouwde Thomas een auto van laat model voor wedstrijden. Hij worstelde opnieuw en kwam tot laat in het seizoen '50, toen hij won in Martinsville, winloos. "Mijn geld raakte op", herinnert Thomas zich jaren later. "Ik walgde er echt van. Ik dacht erover om te stoppen met racen en terug te gaan naar de zagerij. Maar toen ik Martinsville won, besloot ik nog wat langer te blijven."

De overwinning van Martinsville vormde de weg vrij voor het seizoen 1951. Thomas reed met drie verschillende merken auto's - Hudson, Plymouth en Oldsmobile - en zette ze allemaal op de overwinningsbaan. Hij won zeven evenementen in 33 starts en strikte het NASCAR Grand National -kampioenschap.

Van 1952 tot '54 kwam Thomas als eerste thuis in 32 races en eindigde hij niet slechter dan tweede in het puntenklassement.

Tijdens zijn titelverdediging in 1955 had Thomas een slechte morsing op de onverharde weg van Charlotte. De auto tuimelde om en Thomas werd op de baan gegooid. Hij werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar hij een aantal weken werd opgeborgen. Vanuit zijn ziekenhuisbed deed hij een gewaagde voorspelling: "Maak je geen zorgen, ik ga weer racen tegen de tijd dat de Darlington 500 in september verschijnt. En ik zal hem ook weer winnen."

Hij was in augustus uit het ziekenhuis en won zijn tweede start in Raleigh, N.C., in een 100-miler. De volgende week maakte Thomas zijn belofte waar door met een Chevrolet naar de overwinning te rijden in de Southern 500. Ondanks het missen van 22 van de 45 races in 1955 eindigde Thomas toch als vijfde in het eindklassement..

Thomas 'laatste volledige racejaar was 1956, een seizoen waarin hij de titel voor de derde keer had moeten winnen. In plaats daarvan maakten een aantal omstandigheden een einde aan de carrière van Amerika's beste stockcar-racer.

Thomas begon de campagne van 1956 in zijn eigen Chevrolets, maar voegde zich halverwege het seizoen bij Carl Kiekhaefer's krachtige Chrysler en Dodge-team. Na het winnen van drie NASCAR Grand National-races voor Kiekhaefer, boog Thomas zich voorover en keerde terug naar zijn eigen team..

"Hij stuurde me naar plaatsen waar ik niet heen wilde", zei Thomas over de veeleisende Kiekhaefer. "Hij stuurde me helemaal naar Californië voor een 100-miler toen ik dichter bij huis wilde blijven, waar veel meer races waren. Ik heb hem uiteindelijk verlaten omdat ik vond dat ik het net zo goed kon doen in mijn eigen auto's."

Met nog vijf races te gaan in het seizoen stond Thomas bovenaan in het puntenklassement. Maar Kiekhaefer huurde laat in het seizoen een paar tracks, regelde snel een NASCAR-sanctie en gaf zijn coureurs Buck Baker en Speedy Thompson extra schoten om Thomas in te halen..

Een van die races was een 100-miler op de Cleveland County Fairgrounds in Shelby, N.C., op 23 oktober. Thomas begon 13e, maar kwam halverwege in de strijd. Hij pakte de tweede plaats van Thompson over de backstretch. Voordat ze de derde bocht bereikten, tagde Thompson de achterbumper van Thomas en stuurde de tweevoudig kampioen met zijn kop naar de buitenste vangrail.

De auto van Thomas doorboorde de blokkering van de stalen plaat en was een zittende eend voor het aanstormende peloton. Minstens zes auto's reden tegen Thomas aan. Hij werd bewusteloos uit de auto getild en leed aan een gebarsten schedel. Hij was ernstig gewond, onderging een hersenoperatie en miste de rest van het seizoen. Buck Baker won uiteindelijk het kampioenschap voor Kiekhaefer.

Wonder boven wonder herstelde Thomas van de verwoestende verwondingen. Hij maakte twee symbolische optredens in 1957, waarna hij met pensioen ging. 'Het is nu te veel honden-eet-hond,' gaf Thomas destijds toe. "Vroeger passeerde ik iedereen in de bochten. Nu passeren ze me in de bochten. Het is tijd om op te hangen."

Thomas verscheen in 1962 nog een keer in North Wilkesboro, maar de competitieve vonk was verdwenen. 'Shucks,' zei Thomas, 'rennen heeft geen zin als je niet de eerste kunt zijn. Dus stopte ik weer, en ik stopte voorgoed.'

Herb Thomas won 48 NASCAR Grand National-races in 230 carrière-starts, een winstpercentage van 20,9, dat nog steeds het beste op de lijst aller tijden is.

Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:

• NASCAR-startpagina
• NASCAR-seizoensoverzichten
• NASCAR-nummers
• NASCAR-resultaten
• NASCAR-stuurprogramma's
• Hoe NASCAR-raceauto's werken
• Hoe de Daytona 500 werkt

Herb Thomas's NASCAR-statistieken

Racecarrière: 1949-1957, 1962

Begint: 230

Overwinningen: 48

Top 5: 122

Top 10: 156

Palen: 38

Carrière-winsten: $ 139.944