Gyles Lewis
0 
4261
959
Precies op tijd voor Saint Patrick's Day denken wetenschappers dat ze misschien weten waarom sommige Antarctische ijsbergen groen zijn.
De reden kan zijn dat ijzeroxidestof is vermalen door gletsjers op het Antarctische vasteland. Als de theorie klopt, betekent dit dat de groene bergen meer zijn dan alleen een gril van de Zuidelijke Oceaan. In feite kunnen ze cruciaal zijn voor de beweging van voedingsstoffen uit de oceaan.
"Het is alsof je een pakje naar het postkantoor brengt", zei studieleider Stephen Warren, een glacioloog aan de Universiteit van Washington, in een verklaring. "De ijsberg kan dit ijzer ver weg in de oceaan afgeven, om het vervolgens te smelten en af te leveren aan het fytoplankton, dat het als voedingsstof kan gebruiken." [Antarctica: de met ijs bedekte bodem van de wereld (foto's)]
Het mysterie van de groene ijsbergen
Warren houdt zich al meer dan 30 jaar bezig met de groene ijsbergen. Hij nam voor het eerst monsters van een van deze groene stukken ijs in 1988, nabij de Amery Ice Shelf van Oost-Antarctica..
"Toen we op die ijsberg klommen, was het meest verbazingwekkende niet de kleur, maar eerder de helderheid," zei Warren. 'Dit ijs had geen bellen. Het was duidelijk dat het geen gewoon gletsjerijs was.'
Het meeste gletsjerijs komt voor in de kleuren wit tot schitterend blauw. Hoe blauwer het ijs, hoe ouder het is, typisch: compressie van opeenhopende sneeuwlagen duwt luchtbellen uit het ijs, waardoor de verstrooiing van wit licht wordt verminderd. Het gecomprimeerde ijs absorbeert het grootste deel van het lichtspectrum behalve blauw, waardoor het buitenaardse turkoois ontstaat dat te zien is in de harten van ijsbergen en gletsjers.
Het groene ijs was eveneens vrij van bellen, en toch zag het er groen uit in plaats van blauw. Warren en zijn team ontdekten al snel dat het groene ijs niet van gletsjers kwam, maar van zeeijs. Dat is het ijs van de onderkant van drijvende ijsplaten.
Belangrijk ijs?
Aanvankelijk dacht het team dat organisch materiaal dat vastzat in het zeeijs de groene tint veroorzaakte. Omdat opgeloste koolstof geel is, redeneerden ze, zou de toevoeging van organisch materiaal kunnen versmelten met het gebruikelijke blauw van het ijs om groen te creëren. Maar later onderzoek toonde aan dat het groene zee-ijs niet meer dan normaal aan organische onzuiverheden bevatte.
Nu blijkt uit een nieuwe studie dat een ander soort onzuiverheid de oorzaak van het groene ijs kan zijn. Schrijven op 10 januari in de Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren en zijn collega's rapporteren dat het zee-ijs op de bodem van de Amery Ice Shelf 500 keer meer ijzer bevat dan het gletsjerijs erboven.
Dit ijzer komt van de rotsen onder de Antarctische ijskap, die tot een fijn poeder worden vermalen terwijl gletsjers eroverheen bewegen. Het aan ijs gebonden ijzer oxideert wanneer het in contact komt met zeewater. De resulterende ijzeroxidedeeltjes krijgen een groene tint wanneer er licht doorheen verstrooit.
Wanneer ijsbergen van de grotere ijsplaat afbreken, dragen ze dit ijzerrijke ijs (en de schitterende kleur) met zich mee.
De onderzoekers zullen meer ijsbergen moeten bemonsteren en hun mineralen chemisch moeten analyseren om er zeker van te zijn dat hun theorie klopt. Maar als ze gelijk hebben, zouden de groene ijsbergen een belangrijk transportmiddel kunnen zijn voor ijzer naar verafgelegen locaties in de Zuidelijke Oceaan, schreven Warren en zijn collega's. IJzer is een belangrijke voedingsstof voor de groei van fytoplankton, maar het is schaars in de zuidelijke zeeën. De ijsbergen kunnen de voedingsstof mogelijk ver van de kust vervoeren, waardoor het leven kan bloeien waar het anders niet zou gebeuren.
'We dachten altijd dat groene ijsbergen slechts een exotische nieuwsgierigheid waren,' zei Warren, 'maar nu denken we dat ze misschien wel belangrijk zijn.'
- Afbeeldingen van Melt: Earth's Vanishing Ice
- In afbeeldingen: IceBridge onderzoekt Antarctica
- Icy Images: Antarctica zal je verbazen in ongelooflijke luchtfoto's
Oorspronkelijk gepubliceerd op .