Cameron Merritt
0 
2663
614
Samengesteld uit een enkele cel, lijkt amoebe onschadelijk genoeg: ze zien eruit als speelse beestjes die onder de schijnwerpers van een microscoop walsen totdat ze een groep bacteriën tegenkomen. Dan veranderen deze voorheen onschadelijke amoeben plotseling in sinistere klodders, de bacteriën overspoeld en langzaam uit elkaar scheuren met een schare spijsverteringsenzymen. Het is moeilijk om te huilen om vermoorde bacteriën, maar de spijsvertering van amoebe is het spul van nachtmerries wanneer het zich afspeelt in een menselijk brein.
Infecties met Naegleria fowleri, de zogenaamde hersenetende amoeben zijn uiterst zeldzaam, maar ook uiterst dodelijk. Sinds 1962 zijn er in de VS slechts 146 gevallen gemeld, waarvan er slechts vier de infectie hebben overleefd; dus er is een kans op overlijden van 97%. Helaas stierf op 22 juli een 59-jarige man uit North Carolina dit jaar als eerste persoon aan de infectie nadat hij in een meer in een waterpark had gezwommen..
Ik bestudeer parasieten en heb een bijzondere interesse in de parasieten die op de hersenen gericht zijn, en daarom wekte deze amoebe mijn interesse.
Hoe N. fowleri in de hersenen terechtkomt
N. fowleri woont in warme zoetwatermassa's waar het eet van bacteriën in het sediment. Als zodanig zijn de meeste infecties met deze amoebe in de VS tijdens de zomer opgetreden in zuidelijke staten, met name Texas en Florida. Wanneer het sediment van een meer wordt verstoord, wordt amoebe in het water geroerd. Zwemmers kunnen de parasiet dan via hun neus inademen. Vanaf daar, N. fowleri dringt de reukzenuwen binnen en migreert naar de hersenen, waar het een gevaarlijke aandoening veroorzaakt die primaire amoeben meningoencefalitis wordt genoemd.
Hoewel zwemmen in zoet water de meest waarschijnlijke bron van deze amoebe is, kunnen ditzelfde organisme en andere soorten amoeben herseninfecties veroorzaken bij mensen die leidingwater gebruiken in plaats van steriel water of zoutoplossing bij gebruik van de Neti-pot met nasale spoeling..
De hersenen zijn vochtig en warm, net als de meren en warmwaterbronnen waar de amoebe gedijt. Maar de hersenen hebben geen bacteriën om de amoebe te eten, dus valt het organisme hersencellen aan voor voedingsstoffen.
Het immuunsysteem zit echter niet werkeloos toe, terwijl de parasiet zich een weg baant door de hersenen. Het ontketent een enorme zwerm immuuncellen naar de geïnfecteerde zone, wat ontstekingen en zwelling van de hersenen veroorzaakt. Helaas voor de persoon wiens hersenen geïnfecteerd zijn, wordt deze strijd gevoerd in een stevige schedel, die niet kan uitzetten om een zwellend brein op te vangen. De toename van de craniale druk verstoort de verbinding van de hersenen met het ruggenmerg, waardoor de communicatie met andere delen van het lichaam, zoals het ademhalingssysteem, in gevaar komt.
Een sluipende en snelle huurmoordenaar
Symptomen kunnen al binnen twee dagen optreden, of pas twee weken na inademing van N. fowleri. De eerste symptomen zijn onder meer hoofdpijn, koorts, misselijkheid en braken, en een verandering in reuk- of smaakzin (door hierboven genoemde beschadigde reukzenuwen). De infectie vordert snel door het centrale zenuwstelsel en veroorzaakt een stijve nek, verwarring, vermoeidheid, evenwichtsverlies, toevallen en hallucinaties. Patiënten bezwijken gewoonlijk binnen vijf tot zeven dagen na het begin van de symptomen aan de infectie.
Er zijn verschillende redenen waarom N. fowleri is zo dodelijk. Ten eerste leidt de aanwezigheid van de parasiet tot een snelle en onherroepelijke vernietiging van kritisch hersenweefsel. Ten tweede kunnen de eerste symptomen gemakkelijk worden aangezien voor een minder ernstige ziekte, wat kostbare behandeltijd kost. Ten derde is er geen snelle diagnostische test voor N. fowleri, en patiënten worden vaak mishandeld voor virale of bacteriële meningitis.
Ten slotte zijn er geen gevestigde medicijnen met bewezen werkzaamheid tegen de amoebe, hoewel miltefosine veelbelovend is. Het probleem wordt nog groter door het feit dat de meeste medicijnen moeite hebben om de hersenen binnen te dringen en, aangezien primaire amoeben meningo-encefalitis een zeldzame ziekte is, wordt er zeer weinig onderzoek gedaan..
Het is belangrijk om in gedachten te houden dat miljoenen mensen worden blootgesteld aan N. fowleri en nooit ziek worden. Degenen die deze amoebe bestuderen, weten niet waarom een kleine subgroep van blootgestelde individuen primaire amoeben meningoencefalitis ontwikkelt; ze kunnen een genetisch verschil hebben waardoor ze kwetsbaarder zijn voor de infectie, of ze hebben mogelijk een overweldigende hoeveelheid van de parasiet met kracht ingeademd.
Dus als je gaat zwemmen in warme zoetwatermeren of beken, vooral als je van duiken of onder water gaat, overweeg dan om een neusklem te dragen om amoebe-parasieten uit je hersenen te houden. Deskundigen adviseren ook dat mensen het sediment op de bodem van deze watermassa's waar de amoeben leven, vermijden..
[Vind je het leuk wat je hebt gelezen? Meer willen? Meld u aan voor de dagelijkse nieuwsbrief van The Conversation.]
Bill Sullivan, hoogleraar farmacologie en toxicologie, auteur van Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who We Are, Indiana University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.