Hoe Pierce-Arrow-auto's werken

Het Pierce-Arrow Model 42 uit 1931 kreeg kleine aanpassingen aan de wielbasis maar behield de robuuste motor van het model uit 1930.

Van alle grote Amerikaanse klassiekers is er geen meer bekend om zijn nauwgezet vakmanschap of verfijnde luxe dan de nobele Pierce-Arrow. Samen met Packard en Peerless was het een van de legendarische "drie P's" van de Amerikaanse auto-royalty.

Pierce-Arrow Motor Car Company begon in 1901 als een uitloper van de George N. Pierce Company uit Buffalo, New York, een fietsenfabrikant en, eerder, een vogelkooibouwer. In 1918 bereikte het het toppunt van superioriteit met auto's als het Model 66A. Deze had een gigantische wielbasis van 147,5 inch, droeg een enorme 824,7-kubieke inch T-head zes en werd verkocht voor meer dan $ 8000 in een tijd dat een Model T Ford een schamele $ 525 kostte; zelfs de duurste Packard uit 1918, de Twin Six Imperial-limousine, leek met $ 5850 bescheiden. Maar vastberaden conservatisme leidde tot stagnatie en halverwege de jaren twintig was Pierce-Arrows technisch passé. Het bedrijf werd al snel overspoeld met rode inkt, zijn auto's hopeloos verouderd als ze nog steeds vurig werden bewonderd.

Dat Pierce het in de jaren '30 overleefde om auto's te bouwen, was te danken aan Albert R. Erskine, de accountant die president werd van Stude-Baker, die een prestigieus naamplaatje wilde voor het auto-imperium dat hij hoopte op te richten in South Bend, Indiana. Zo verwierf Studebaker, na maanden van onderhandelen, Pierce in 1928 via een aandelenoverdracht. Pierce bleef ogenschijnlijk onafhankelijk met zijn eigen algemeen directeur, Arthur J. Chanter, hoewel Erskine zichzelf president noemde. Wat nog belangrijker is, Buffalo en niet South Bend zouden de verantwoordelijkheid behouden voor het ontwikkelen van nieuwe Pierce-Arrows.

Pierce verkocht zijn traditionele big sixes tot en met 1928. De eerste acht uit 1929 deden veel om de reputatie van het merk te herstellen. Tegen de Sixes zag het er beter uit, was het beter hanteerbaar, sneller, lager slingerend - en, opmerkelijk genoeg, goedkoper. Het resultaat was dat Pierce zijn beste jaar ooit beleefde: zo'n 8000 gebouwd voor het modeljaar.

Eights omvatte de volledige line-up uit 1930, die vrij breed was voor zo'n producent met een laag volume. Een breed scala aan carrosserietypes omvatte drie series, vier wielbases - 132, 134, 139 en een koninklijke 144 inch - en drie negen hoofdlager lijnmotoren: een 115 pk 340 cid, een 125 pk 366, en een 132 pk sterke 385. De prijzen waren hoog, variërend van $ 2700 voor de Model C Club Brougham met kort chassis tot meer dan $ 5000 voor de lange Model A-salonwagen met zeven passagiers.

Toch bleef de verkoop van Pierce in de lente gezond, ondanks de beurscrash. Hoewel de vraag in het tweede kwartaal begon af te nemen, was er geen onmiddellijke bezorgdheid, want 1930 zou het op een na beste jaar van het bedrijf zijn met 7670 gebouwd. Pierce bekeek opnieuw een verslechterende markt met een combinatie van arrogantie en naïviteit.

Het bedrijf ging vooruit met een nog bredere lijn voor 1931. De motoren bleven goed, maar de wielbasis verschoof: 134/137 inch voor de minst dure Model 43s, 142 voor de middenklasse 42s en 147 voor de topmodel Model 41s. De laatste bevatte nu vijf semi-aangepaste "catalogus" -stijlen van LeBaron; en Derham, Dietrich en Brunn droegen speciale carrosserieën bij op een paar individuele chassis. Maar de productie daalde tot slechts 3775, een zorgwekkende 53 procent onder het hoogwaterniveau van slechts twee jaar eerder.

Vastbesloten om de verkoop te verbeteren en zijn moed te bewijzen, bezuinigde Pierce in 1932 op Achten, maar brak hij los met twee nieuwe V-12's. Het vlaggenschip van de vloot was de Model 52, met vijf carrosserietypes op 142- en 147-inch wielbases tegen prijzen in het bereik van $ 4295- $ 4800. Alle hadden een nieuwe 150 pk sterke 429-cid V-12. Ontworpen door hoofdingenieur Karl M.Wise, dit was een supergladde, superstille motor met een cilinderhoek van 80 graden, zeven hoofdlagers en dubbele neerwaartse carburateurs.

Een 398-versie met een kleinere boring en 140 pk dreef de Model 53 aan, die meer keuzes op de 137- en 142-inch wielbases vermeldde voor ongeveer $ 500 minder dan vergelijkbare 52's. Verankering van de lijn was het Model 54, in wezen de 53 met een verbeterde 366 straight-eight. Alle Pierce-Arrows uit '32 hadden gemeen met de ultrastabiele achtpunts motorophanging, sterkere frames en met de vingertoppen instelbare schokdempers. Maar ondanks al deze waardige ontwikkelingen gleed de productie naar een ontmoedigende 2100 eenheden en boekte Pierce een verlies van $ 3 miljoen..

Afgezien van spatborden, vertoonden de 1933s een kleine uiterlijke verandering. De serie steeg naar vier: model 836 in lijn en V-12 modellen 1236, 1242 en 1247. De kleinere twaalf werden achterwege gelaten wegens gebrek aan prestaties, de acht wonnen 10 pk voor 135 in totaal, en de 429 V-12 ging naar 160 pk voor de 1236-serie. De top-line 1242/1247 had een verveelde 452 V-12 met hogere compressiekoppen die een majestueuze 175 pk leverden. Alle motoren waren voorzien van hydraulische klepstoters voor een stille werking en minder onderhoud - een primeur in de branche.

Zie voor meer informatie over ter ziele gegane Amerikaanse auto's:

• AMC
• Duesenberg
• Oldsmobile
• Plymouth
• Studebaker
• Tucker

De Pierce-Arrow Silver Arrow zag er ongelooflijk futuristisch uit voor zijn tijd, zonder treeplanken en bolvormige 'ponton'-spatborden.

Testrijder Ab Jenkins vertrok in september 1932 naar de Bonneville Salt Flats met een gestript 452 V-12 roadster-prototype dat al 33.000 mijl had afgelegd. Hij reed prompt 2710 mijl in 24 uur met een gemiddelde snelheid van 112,91 mph. Jenkins merkte op: "De auto was stabiel bij alle snelheden, meer als een racechassis." De auto was stabiel genoeg dat Jenkins aantekeningen kon maken aan toeschouwers en ze met snelheden boven de 110 kon weggooien.

Tijdens de run werden geen mechanische problemen ondervonden. Spatborden, windscherm en andere weguitrusting opnieuw geïnstalleerd voor de 2000 mijl lange rit terug naar Buffalo - een overtuigende demonstratie van het uithoudingsvermogen van Pierce-Arrow.

Jenkins keerde in 1933 terug naar Utah met een gemodificeerde auto van 207 pk die 79 wereldsnelheidsrecords vestigde over 251/2 uur, tot wel 128 mph. De weg- en weersomstandigheden waren moeilijker dan de eerste rit, maar de auto en de chauffeur leken het niet erg te vinden. Ab wist zich tijdens de laatste ronden te scheren.

Maar snelheidsrecords, motoren met meerdere cilinders en dure luxe waren niet genoeg om 'moeilijke tijden' te overleven, zoals Cadillac, Marmon, Packard en Stutz leerden. Pierce had zowel de diepte als de breedte van de depressie schromelijk onderschat, net als zijn Studebaker-eigenaar.

Uitgebreide reclame hielp niet. Tegen 1933 waren beide firma's gevaarlijk overbelast, maar Studebaker bleef geld in Pierce-Arrow pompen. De twee bedrijven kwamen al snel overeen om verschillende productieprocessen voor hun totaal verschillende auto's te standaardiseren, maar dit scheelde niet veel geld. Toch was Pierce in staat om enkele bedrijfskosten te verlagen in het licht van zijn snel dalende verkoop.

Eind 1932 bracht Roy Faulkner, de dynamische voormalige president van Auburn, een nieuwe verkoopmanager binnen, die de geruchten over een aanstaande fusie tussen Pierce en Auburn geloofwaardig maakte. Een van zijn eerste acts was de revolutionaire Silver Arrow die op de wereldtentoonstelling van 1933 in Chicago werd getoond. Ontworpen door Phil Wright, het was het product van talloze windtunneltests en toch een opvallend esthetisch succes. De bedrijfsliteratuur zei: "U krijgt in 1933 de auto van 1940."

Eigenlijk was de Silver Arrow geen letterlijke voorspelling van de toekomstige Pierce-styling, maar hij was echt futuristisch. Een vierdeurs sedan op het 139-inch chassis van het model 1236, droeg een -handsomely Vee'd radiator geflankeerd door Pierce's kenmerkende gestroomlijnde koplampen die nu volledig geïntegreerd zijn met vlakke spatborden. Treeplanken waren afwezig, en uitgesproken ponton achterspatborden veroorzaakten een radicaal taps toelopende "keverrug" met een smalle Vee'd-spleet voor een achterruit.

Pierce beweerde dat de Silver Arrow in staat was tot 115 mph, maar met een gewicht van meer dan 5700 pond zou zelfs de 175 pk sterke V12 het moeilijk hebben om veel meer dan 100 te halen. Bij een aangekondigde $ 10.000 (Faulker had blijkbaar een beperkte reguliere verkoop gepland) zou deze droomauto blijf dat voor de meesten, en er werden er maar vijf gebouwd.

Faulkner, de Silver Arrow en Jenkins speedruns verhoogden Pierce in het begin van 1933 kortstondig fortuinen. De verkoop van twaalf cilinders steeg met 200 procent in januari en met 130 procent in februari; zelfs tot en met oktober liepen ze 55 procent voor op het tempo van het voorgaande jaar. Maar dit herstel werd verstoord door stakingen bij gereedschaps- en matrijsmakers, en Pierce verloor laat in het jaar 300-400 bestellingen. Als gevolg hiervan is de productie slechts licht gestegen tot 2295.

Erger nog, Studebaker ging in het voorjaar van 1933 failliet, waardoor Erskine in juli zelfmoord pleegde. De curatoren van Studebaker gaven Pierce de opdracht om te worden verkocht, dus in augustus ging het bedrijf over naar een groep zakenlieden en bankiers in de omgeving van Buffalo, die $ 1 miljoen betaalden voor een kans om dingen te veranderen. Faulkner keerde terug naar Indiana.

Hiermee was Pierce-Arrow weer onafhankelijk en, ironisch genoeg, gezonder dan Studebaker. Met schulden kwijtgescholden, hoopten de nieuwe eigenaren break-even te draaien met 3000 jaarlijkse verkopen en $ 1 miljoen te verdienen tegen 4000. Om dat te bereiken installeerden ze Chanter als president, die begon met plannen voor grotere volumes..

Zie voor meer informatie over ter ziele gegane Amerikaanse auto's:

• AMC
• Duesenberg
• Oldsmobile
• Plymouth
• Studebaker
• Tucker

De Pierce-Arrow fastback coupé uit 1934 had een sterkere motor dan eerdere modellen maar weinig uiterlijke verbeteringen.

Op de een of andere manier slaagde Pierce erin voor 1934 een totale restyle te hebben, met een meer gestroomlijnde look die zou doorgaan in '35. Het aanbod werd bijgesneden, maar niet drastisch. De standaard 1934 Eight bood vier modellen met een wielbasis van 136 inch en een 366-motor met 135 pk in het bereik van $ 2500 - $ 2700.

Een nieuwe 385 eight met lange slag en 140 pk dreef een uitgebreider DeLuxe Eight-lijn aan op een chassis van 139 en 144 inch dat werd gedeeld met Salon Twelves. Beide Salons en de 147-inch Custom Twelves van dat jaar hadden een ongewijzigde 462-motor. De DeLuxe Eight had een prijsklasse van $ 2800 - $ 5000.

Twelves verkocht voor $ 3200- $ 4500 met standaard carrosserie; zes Brunn "town" -modellen met lange wielbasis voor maar liefst $ 7000. Een opmerkelijke nieuwkomer was een 144 inch-wielbasis tweedeurs fastback in de afbeelding van de Silver Arrow, verkrijgbaar als DeLuxe Eight of Salon Twelve. Andere gesloten carrosserieën waren voorzien van tochtvrije ramen in de voorportieren, verstelbare achterbank en meer hoofdruimte.

Maar ondanks dit alles weigerde de verkoop te verbeteren, en Pierce bleef geld bloeden: $ 861.000 voor de eerste helft van 1934, nog eens $ 176.000 in juli alleen. De volgende maand vroeg Pierce het faillissement aan na vergeefse fusiebesprekingen met Auburn en Reo.

Hoewel Chanter erin slaagde $ 1 miljoen op te halen bij de Buffalo-gemeenschap en de banken in New York, moest Pierce zijn personeelsbestand met ongeveer 70 procent inkrimpen. Met de nieuwe hoofdstad begon een slankere, gereorganiseerde onderneming genaamd Pierce-Arrow Motor Corporation haar activiteiten in mei 1935.

Ondanks een versleten budget slaagde Pierce erin voor 1936 een aantrekkelijk herontwerp te realiseren. Hij werd geadverteerd als "De veiligste auto ter wereld" en had meer dan 30 belangrijke verbeteringen: meer modieus afgeronde lijnen met ingebouwde koffers op sedans; standaard vacuüm rembekrachtiger; toegevoegd kruisvormig frame-element; motoren en radiatoren gingen verder naar voren; en een stuurhuis dat vóór de vooras is gemonteerd met een sleepstang.

Pierces was altijd verrassend gemakkelijk te besturen, maar verbeterde stuurinrichting, remmen, ophanging en gewichtsverdeling gaven de 1936s een uitstekende wegligging ondanks de bijna drie ton zware massa van sommige modellen. De vorige drie wielbases kwamen terug voor een gereduceerde lijn van Eights en Twelves, verlaagd tot $ 3100- $ 5600. De 366 acht werd geschrapt, maar nieuwe aluminium cilinderkoppen met hoge compressie voegden tien pk toe aan de andere twee motoren.

Inschrijvingen stegen met 25 procent in de eerste vier maanden van 1936, wat suggereert dat Pierce eindelijk de hoek om was gegaan, maar de productie bedroeg slechts 770. Pierce ging dapper door met weinig gewijzigde modellen uit 1937, maar bouwde er slechts 191 voordat hij de productie stopzette..

Hoewel nieuwe financiering nu gewoonweg niet beschikbaar was, kondigde het bedrijf in oktober '37 1938-modellen aan, maar bouwde er slechts 40. Hun enige visuele veranderingen waren een 'banjo'-stuur met plastic rand, een nieuwe kentekenplaatverlichting en een verplaatste noodremhendel..

Het succes van gemiddeld geprijsde auto's bij Packard en Lincoln was aanleiding voor een laatste reorganisatiepoging, Pierce kondigde in augustus 1937 een aandelenemissie van $ 10,7 miljoen aan om 25.000 gemiddeld geprijsde auto's, 1200 luxe modellen en 4800 trailers te produceren.

Het was ook van plan om postmeester-generaal James A. Farley, die op het punt stond de regering-Roosevelt te verlaten, aan te spreken als nieuwe algemeen directeur. Maar dit gebeurde niet. Farley had soortgelijke aanbiedingen ontvangen van Studebaker en Willys die hij ook afwees omdat ze bedoelden zijn connecties in Washington te gebruiken, vermoedelijk om contractwerk of federale leningen te krijgen..

Het Pierce-Arrow Model 1601 uit 1936 kenmerkte zich door innovaties op het gebied van besturing een veilige rijervaring ondanks het gewicht van drie ton.

Pierce vroeg dus opnieuw het faillissement aan in december 1937, nadat hij bijna $ 250.000 had verloren in de 17 maanden die volgden op juli 1936. De firma werd in april failliet verklaard; een maand later werd het op staande voet geliquideerd. Het was een triest einde voor een eens zo groot Amerikaans merk. Het ontwerp van de V-12-motor werd echter gekocht door Seagrave en leefde tot 1970 in brandweerauto's.

Zie voor meer informatie over ter ziele gegane Amerikaanse auto's:

• AMC
• Duesenberg
• Oldsmobile
• Plymouth
• Studebaker
• Tucker