Waarom bombardeerden de geallieerden Auschwitz niet?

In het voorjaar van 1944 ontvingen de geallieerde troepen verontrustende informatie over gruwelijke wreedheden die plaatsvonden in Auschwitz-Birkenau in het zuiden van Polen, een plaats die nu bekend staat als een van de meest wrede vernietigingskampen van de nazi's.. 

Twee ontsnapte joodse gevangenen onthulden uit eerste hand kennis van de verschrikkingen die ze meemaakten, en de geallieerden stonden voor een vreselijke keuze op een cruciaal moment tijdens de oorlog, toen hun militaire middelen al tot het breekpunt waren gespannen..

Moeten ze vliegtuigen inzetten om het vernietigingskamp te bombarderen, ondanks een aanzienlijk risico op het doden van gevangen gevangenen? Of waren de militaire kosten en het mogelijke verlies aan mensenlevens te groot, toen de uitkomst van de Tweede Wereldoorlog zelf op het spel stond? In een nieuwe PBS-documentaire, 'Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz', onderzoeken historici de overwegingen van de geallieerde leiders: moeten ze een morele maar militair vruchteloze actie ondernemen, of hun macht concentreren op het voorgoed vernietigen van de nazi-oorlogsmachine??

Verwant: Foto's: The Flying Bombs of Nazi Germany

Opgericht in 1940 nabij de stad Oświęcim, Polen, als concentratiekamp voor Poolse politieke gevangenen, schoot het aantal gevangenen van Auschwitz omhoog naarmate de oorlog vorderde. In augustus 1944 hield Auschwitz ongeveer 400.000 mensen vast: 205.000 waren Joden en 195.000 waren niet-Joden - Polen, Sovjet krijgsgevangenen, Roma en andere etnische groepen, volgens het Auschwitz-Birkenau Gedenkteken en Museum. (Tegen het einde van de oorlog waren daar naar schatting 1,1 miljoen mensen omgekomen.)  

Toen Rudolf Vrba en Alfred Wetzler in april 1944 uit Auschwitz ontsnapten, brachten ze de eerste ooggetuigenverklaringen mee waarin ze gaskamers en het gebruik van massamoord door de nazi's op een ondenkbare schaal beschreef. Hun gedetailleerde verslag aan de Joodse ondergrondse van Slowakije, eerst bekend als het Vrba-Wetzler-rapport, werd later gedistribueerd als het Auschwitz-protocol, volgens PBS.

Van mei tot juli 1944 werden kopieën van het rapport naar de neutrale Zwitserse War Refugee Board gestuurd; naar het hoofdkwartier van de War Refugee Board in Washington, D.C .; en aan leiders van de geallieerde troepen, waaronder de Amerikaanse assistent-minister van oorlog, John McCloy. Winston Churchill, de Britse premier, was zo verontrust door het rapport dat hij een memo publiceerde waarin hij een bombardement op het vernietigingskamp aanbeveelde.

Maar uiteindelijk werden er geen bommenwerpers naar Auschwitz gestuurd. Hoewel geallieerde invallen al gericht waren op de Duitse chemische fabriek IG Farben, die zich op slechts 6 kilometer van het vernietigingskamp bevond en zelfs Auschwitz-gevangenen gebruikte voor arbeid, waren er verschillende factoren die de geallieerden ertoe brachten Auschwitz af te wijzen als een mogelijk doelwit, zei Tami. Davis Biddle, hoogleraar geschiedenis en nationale veiligheidsstrategie aan het US Army War College in Carlisle, Pennsylvania.

Een onzekere uitkomst

Een reden kan worden herleid tot het wijdverbreide antisemitisme in de VS en het VK tijdens de Tweede Wereldoorlog, aangewakkerd door een zeer effectieve nazi-propagandacampagne die suggereert dat Joden de geallieerde oorlogsmachine manipuleerden, vertelde Biddle. .

"Politici werden zenuwachtig als het leek alsof ze speciale inspanningen deden namens de Joden", zei Biddle. In feite waren veel figuren in het Amerikaanse leiderschap - zowel joods als niet-joods - het er destijds over eens dat het handhaven van publieke steun voor de oorlogsinspanning een bagatellisering van de joodse belangen vereiste, zei Michael Berenbaum, een professor in joodse studies aan de American Jewish University in Los Angeles.

"Er was een angst dat Amerikanen de oorlogsinspanning minder zouden steunen als ze dachten dat het oorlog was om de Joden", vertelde Berenbaum. .

Er was ook de vraag hoe nauwkeurig Auschwitz vanuit de lucht kon worden gebombardeerd. Geallieerde legerofficieren hadden enkele luchtfoto's van het kamp en het Auschwitz-protocol gaf meer informatie over de gebouwen, zodat bommenwerpers doelen konden kiezen die minder slachtoffers zouden veroorzaken. Maar luchtbombardementen tijdens WO II waren notoir onnauwkeurig; zogenaamde precisiebombardementen, zoals we die vandaag kennen, was onmogelijk, en een inval had veel meer gevangenen kunnen doden dan gered, zei Biddle.

"Je zou 220 bommen moeten laten vallen op elk van de vier crematoria in Auschwitz-Birkenau om 90% kans te hebben dat één van hen elk crematorium raakt", zei Biddle.. 

Verwant: Inzicht in de 10 meest destructieve menselijke gedragingen

Wat meer is, het toewijzen van bommenwerpers aan een Auschwitz-aanval zou militaire middelen wegleiden van de frontlinies, zei Biddle.. 

"We kijken terug op de Tweede Wereldoorlog en hebben de neiging om te denken: het was waarschijnlijk duidelijk dat we zouden winnen. Dat was het niet," zei Biddle. Het raam in 1944 waarin het mogelijk was om Auschwitz aan te vallen, was ook een van de meest intense perioden van gevechten op het Europese continent; Geallieerde troepen klauteren om legers naar het oosten te verplaatsen, Duitse raketlanceringslocaties te sluiten en een heropleving van de Luftwaffe te voorkomen - de Duitse luchtmacht.

"Het leger was erg jaloers op zijn middelen. Het vecht vrijwel voor zijn leven in 1944", zei Biddle. "Aan de ene kant is er reden om middelen om te leiden om dit doel te raken. Aan de andere kant is er het gevoel dat we de Duitsers hoe dan ook moeten verslaan, en alles op de militaire nederlaag moeten concentreren."

Zelfs als de geallieerden Auschwitz hadden gebombardeerd, zou het geen "magische kogel" zijn geweest die miljoenen levens heeft gered, zei Berenbaum. Tegen de tijd dat de geallieerden hadden wat ze nodig hadden om door te gaan met een inval, zou het voor de meeste van de 11 miljoen slachtoffers van de Holocaust te laat zijn geweest. De meeste vernietigingskampen waren al gesloten door de terugtrekkende nazi's; op dat moment was ongeveer 90% van de mensen vermoord door het Derde Rijk al vermoord, zei Berenbaum. 

Desalniettemin valt niet te ontkennen dat het bombarderen van Auschwitz een klinkende boodschap zou hebben gestuurd dat dergelijke verschrikkelijke wreedheden niet onbeantwoord zouden blijven.

'Ik wou dat we het hadden gedaan,' zei Biddle. "Ik wou dat we konden terugkijken op ons oorlogsverleden en zeggen: we begrepen hoe vreselijk dit was, en we willen een morele verklaring afleggen." 

"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" gaat in première op 21 januari om 21.00 uur. op PBS (check lokale vermeldingen), pbs.org/secrets en de PBS Video-app om de Internationale Holocaustherdenkingsdag en de 75e verjaardag van de bevrijding van Auschwitz te herdenken.

• Foto's: Escape Tunnel op de plaats van de dood van de Holocaust
• In foto's: Girls 'Hut gevonden in Nazi Death Camp
• Afbeeldingen: Missing Nazi Diary Resurfaces

Oorspronkelijk gepubliceerd op .