Wat is er zo speciaal aan de Atacama-woestijn?

De Chileense Atacama-woestijn, de droogste niet-polaire woestijn op aarde, strekt zich uit over een stuk land van ongeveer 1000 kilometer, ingeklemd tussen het kustgebergte Cordillera de la Costa en het Andesgebergte. De regio heeft verbluffende geologische formaties en heeft wetenschappers een schat aan onderzoeksmogelijkheden geboden.

Oud, heet en droog

De Atacama is de oudste woestijn op aarde en heeft de afgelopen 150 miljoen jaar semi-aride omstandigheden gekend, volgens een paper in Nature van november 2018. Wetenschappers schatten dat de binnenkern van de woestijn al ongeveer 15 miljoen jaar hyperarid is, dankzij een combinatie van unieke geologische en atmosferische omstandigheden in het gebied. Volgens bodemwetenschapper Ronald Amundson van de University of California, Berkeley beslaat dit perfect uitgedroogde binnenste woestijngebied ongeveer 130.000 vierkante kilometer..

De Atacama ligt verscholen in de schaduw van het met sneeuw bedekte Andesgebergte, dat regen uit het oosten blokkeert. In het westen bevordert het opwellen van koud water diep uit de Stille Oceaan atmosferische omstandigheden die de verdamping van zeewater belemmeren en de vorming van wolken en regen voorkomen. [Foto's: de beklijvende pracht van de Atacama-woestijn in Chili]

In andere woestijnen over de hele wereld, zoals de Sahara, kan het kwik boven de 130 graden Fahrenheit (50 graden Celsius) stijgen. Maar de temperaturen in de Atacama zijn het hele jaar door relatief mild. De gemiddelde temperatuur in de woestijn is ongeveer 63 graden F (18 graden C).

Een analoog voor andere werelden

In de buitenwijken van de Atacama leven gemeenschappen van organismen die zich hebben aangepast om te gedijen in barre omstandigheden. De hyperaride kern van de woestijn is echter grotendeels verstoken van planten- en dierenleven, afgezien van een paar soorten microbieel leven. Wetenschappers hopen dat het bestuderen van de droge, stoffige omstandigheden van de Atacama geheimen zal onthullen over de sleutel tot leven in andere delen van het universum, zoals Mars..

"Het is niet de biologie die wetenschappers gretig maakt om in de Atacama-woestijn te studeren - het is het gebrek aan biologie", zegt Henry Sun, een astrobioloog aan het Desert Research Institute in Las Vegas, Nevada. Onderzoekers vermoeden dat de microben die de hyperaride kern van de woestijn bewonen - die tijdens perioden van droogte in een soort stilstand terechtkomen - het leven op de Rode Planeet zouden kunnen overleven..

"Het is echt een interessante plek om te zien hoe hardnekkig het leven op aarde is en wat de klimatologische grenzen zijn van het leven zoals we het kennen", aldus Amundson..

Maar zelfs de meest hardnekkige levensvormen kunnen worden verstoord.

Gemiddeld valt er op het droogste deel van de Atacama minder dan een millimeter regen per jaar. In zeldzame gevallen vallen er stortbuien en reageert het leven. In 2017 bloeiden wilde bloemen in de nasleep van een dramatische stortbui. Soortgelijke regenbuien werden gerapporteerd in maart en augustus 2015.

Hoewel de regen velden met wilde bloemen deed ontwaken, hadden de overstromingen verwoestende gevolgen voor het microbiële leven in de woestijn, die zich heeft aangepast om te overleven zonder water. Veel microben in de hyperaride kern van de woestijn barsten bijvoorbeeld uit nadat ze te veel regenwater hebben opgenomen.

Wetenschappers vermoeden dat deze catastrofale stormen frequenter kunnen worden naarmate de klimaatveranderingen en atmosferische omstandigheden in de Stille Oceaan fluctueren. "In plaats van de woestijn droger te maken, zou de klimaatverandering het zelfs natter kunnen maken", zei Amundson.

Geologisch wonderland

Een groot deel van de kern van de Atacama-woestijn is aangekoekt in dikke zoutafzettingen, playas genaamd, die zich kilometers kunnen uitstrekken en op sommige plaatsen bijna een halve meter dik (1,6 voet) zijn. De woestijn is bezaaid met stenen die door krachtige windstoten over de playas zijn gedragen. Alluviale ventilatoren, grote, waaiervormige sedimentafzettingen, verbinden het woestijnplateau met de bergen eromheen en suggereren dat er ooit water uit de Andes in de woestijn stroomde.

De Atacama heeft ook een 435 mijl lang (700 km) en 12 mijl breed (20 km) strook woestijn die bekend staat als de nitraatgordel. Nitraatmineralen zijn te vinden in alles, van explosieven tot kunstmest en werden vóór de jaren dertig op grote schaal gedolven in de Atacama.

Traditioneel geschraapt van het knapperige oppervlak van de woestijn of gewonnen uit rotsachtige aders, werd aanvankelijk gedacht dat nitraten naar de woestijn werden vervoerd door door de wind meegevoerde zeespray. Onlangs ontdekten wetenschappers dat een van de bronnen voor het "witte goud" van de woestijn oud, verdampt grondwater zou kunnen zijn.

Andere materialen, zoals lithium, koper en jodium, zijn ook in de buurt gedolven; in sommige gevallen zijn de overblijfselen van deze mijnbouwactiviteiten vanuit de ruimte te zien.

Een oogverblindende reeks telescopen

Met een hoogte van 5.050 meter is het Atacama-woestijnplateau misschien wel de beste plek ter wereld om de geheimen van het zonnestelsel te ontdekken. Tot grote vreugde van amateurastronomen kent de woestijn maar liefst 330 wolkenvrije nachten per jaar. Hoog langs het Atacama-woestijnplateau volgen een reeks observatoria de hemellichamen in ons zonnestelsel en daarbuiten.

De Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - een netwerk van 66 telescopen beheerd door een internationale samenwerking van wetenschappelijke organisaties uit Europa, Noord-Amerika, Oost-Azië en de Republiek Chili - spioneert naar verre sterren en de planeten die om hen heen zijn ontstaan.

De Very Large Telescope van het European Space Observatory hielp bij het spotten van het TRAPPIST-1-systeem van aardachtige planeten, dat zich op slechts 40 lichtjaar van de aarde bevindt, en heeft gegevens verzameld over verre atmosferen van exoplaneten. Deze telescoop heeft, samen met andere, enkele van de meest intrigerende eigenaardigheden van het universum blootgelegd en een schat aan gegevens opgeleverd aan onderzoekers en astronomen over de hele wereld..

Aanvullende bronnen:

• Zuidelijke nachtelijke hemel onthuld: Atacama-woestijn in Chili (foto's)
• 8 Coole feiten over de ALMA-telescoop
• Verken de Atacama, van de Medical University of South Carolina.