What the Heck Is a Blobfish?

De canonieke blobfish-foto lokt verrukking uit en huivert van afschuw, en belichaamt een opvallende mix van schattig en lelijk die enigszins onbekend is voor de westerse esthetiek (hoewel het nogal populair is in Japan). Met zijn derpy frons, glinsterend vlees en een onmogelijk menselijk uitziende neus die doet denken aan de schnoz op de tekeningen van Ziggy en Kilroy, was de vis een internetster die wachtte om te gebeuren.

Hoewel de kloddervis tegenwoordig genoeg gezichtsherkenning heeft om andere aantoonbaar meer charismatische wezens jaloers te maken, weten onderzoekers heel weinig over deze raadselachtige soort. Wetenschappers moeten afleiden hoe hij zijn dagen doorbrengt en wat hij eet uit de fysieke kenmerken van de omgeving van de blobfish en de biologische kenmerken van mede-diepzeevissen. Ironisch genoeg is de kenmerkende eigenschap van het dier - zijn kenmerkende flap - niet wat hem onderscheidt; dat is eerder een gemeenschappelijkheid die de vis deelt met veel andere bewoners van de diepte.

De beroemdste blobfish: Mr. Blobby

Verwijzingen naar de vissenfamilie die bekend staat als dikkop sculpins (Psychrolutidae) verscheen voor het eerst in de wetenschappelijke literatuur meer dan 150 jaar geleden, maar het specifieke individu dat bestemd was voor virale internetfaam dook op in 2003. Onderzoekers verzamelden en fotografeerden 'Mr. Blobby', zoals ze hem een ​​bijnaam gaven, samen met vele andere mariene soorten tijdens de Australische -Nieuw-Zeeland NORFANZ onderzoeksreis. Tijdens het slepen van de oceaan om een ​​telling van de biodiversiteit te houden, bracht de bemanning Mr. als een exemplaar.

De heer Blobby kwijnde ongeveer een decennium lang in relatieve onbekendheid, totdat The Ugly Animal Preservation Society hem in de internationale schijnwerpers zette toen de vis de wedstrijd van de groep in 2013 won om het lelijkste dier ter wereld te selecteren. De stunt, georganiseerd door komiek en wetenschapscommunicator Simon Watt, was bedoeld om de aandacht te vestigen op minder aantrekkelijke leden van het dierenrijk ('The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas' (The History Press, 2014) luidt de titel van de Society's boek). De heer Blobby versloeg bijna een dozijn andere soorten, waaronder de axolotl en de neusaap, en behaalde meer dan een kwart van de 3.000 uitgebrachte stemmen. In de afgelopen jaren is de roem van de vis onverminderd doorgegaan, met het dier in commercials, in de televisieshow "Saturday Night Live" en in meer dan één politieke meme.

Leven onder druk

Afgezien van de hangende frons, weten onderzoekers verrassend weinig over de vis die zo'n internetplons veroorzaakte. De Psychrolutidae familie bevat acht geslachten en meer dan 30 soorten, waarvan het vlaggenschip de soort zou kunnen zijn die wordt vertegenwoordigd door de heer Blobby: Psychrolutes microporos. Elke soort heeft de neiging om in een relatief geconcentreerd gebied te leven (P. microporos wordt uitsluitend gevonden tussen Australië en Nieuw-Zeeland), maar andere leden van de familie kruipen over de bodem van de Atlantische, Stille en Indische Oceaan.

Stuntelend over de bodem, duizenden meters onder de golven, is de wereld van de blobfish koud, donker en leeg. Het water drukt daar op dieren met meer dan 100 keer de atmosferische druk die we op het land voelen, waardoor de samendrukbare zwemblazen die veel oppervlaktevissen gebruiken om hun drijfvermogen te beheersen, minder praktisch zijn voor deze diepzeedieren. Integendeel, natuurlijke selectie heeft de blobfish uitgerust met uitsluitend onsamendrukbare delen, zoals met water gevulde cellen en organen, niet anders dan de meeste van de onze. Deze constructie zorgt ervoor dat de vis een neutraal drijfvermogen heeft, hij stijgt noch zinkt, waardoor hij roerloos kan blijven drijven terwijl ze wachten op prooien, zoals slakken en andere bodembewoners..

"Ze voeden zich met alles wat ze opportunistisch als maaltijd kunnen binnenkrijgen", zegt Martin Gomon, een ichtyoloog bij de Museums Victoria in Australië. "Op basis van de grootte van de bek zou je waarschijnlijk raden dat ze zich voeden met ongewervelde dieren die op de bodem leven."

Ver weg van de levensondersteunende zonnestralen leven diepzeevissen in een wereld zonder veel voedselopties, wat betekent dat energie-efficiëntie de sleutel is om te overleven. Als zodanig mijden veel diepzeebewoners zuurstofverbrandende spieren en de sterke, calciumrijke botten die worden aangetroffen in hun ondieper wonende en meer atletische neven, zoals tonijn of zwaardvis. Diepzeevissen leiden een meer lethargisch leven, bewegen langzaam en alleen als het absoluut noodzakelijk is. Zonder het ontwikkelde spierstelsel van oppervlaktevissen, Psychrolutidae dobberen langs de bodem, onverstoord door de meedogenloze aantrekkingskracht van de zwaartekracht die ons op het oppervlak achtervolgt - totdat ze worden opgetrokken door een trawler en hun delicate gelaat smelt in een permanente steenbolk.

"Je zult zien dat veel van deze dieren die daar beneden leven niet veel harde structuren hebben", zei Gomon. Hoewel hij nog nooit een kloddervis in zijn natuurlijke omgeving heeft behandeld, zei hij dat de consistentie van een kloddervis in onze wereld lijkt op zoiets als jello. "Ze zijn nogal slap."

Met andere woorden, meneer Blobby had een serieus voordeel in de lelijkste dierenwedstrijd van 2013, een wedstrijd die de meeste diepzeevissen zouden hebben gedeeld als ze uit de ondersteunende omgeving van de oceaan werden getrokken en in de lucht waren blijven hangen. Als je een paar duizend voet onder het wateroppervlak zwemt, zien klodders er behoorlijk knap uit en lijken ze veel meer op normale vissen.

Beschermd door de diepe zee

Afgezien van wat onderzoekers kunnen afleiden uit de weinige verzamelde monsters, blijft bijna al het andere over blobfish een mysterie. "Hun algemene biologie zou een van de grootste vragen zijn", zei Gomon. 'We weten gewoon niet zoveel van ze af.'

En wetenschappers zullen waarschijnlijk niet snel veel meer leren. Een blobfish-georiënteerde onderzoeksexpeditie zou 'een erg dure propositie' zijn, zei Gomon, 'alleen al vanwege de diepte waarin ze voorkomen'.

Deze scheiding van werelden kan uiteindelijk de blobfish ten goede komen. Een habitat die moeilijk te bereiken is, is ook een uitdaging om te verstoren, en de duizenden meters water boven de zachte hoofden van de dieren kunnen deze vreemde wezens beschermen tegen de dreiging van uitsterven die veel oppervlaktedieren tegenkomen. Van de zes soorten in de Psychrolutidae familie die voorkomen op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, vier vallen in de categorie 'minst bezorgd' en twee in de kolom 'gegevens ontbreken', wat betekent dat er niet genoeg informatie is om hun status te bepalen.

Voor nu zullen we ons gewoon moeten verbazen over de zeldzame blik in de buitenaardse wereld van de diepe oceaan die deze onwaarschijnlijke ambassadeur heeft gebracht. De kleine wetenschappers die over de blobfish weten, weerspiegelen hoe weinig ze weten over de meeste diepzeebewoners, zei Gomon. "We krabben nog maar net aan de oppervlakte met betrekking tot het begrip van diepwatergemeenschappen en de dieren die erin leven."

Aanvullende bronnen:

• Lees meer over Mr. Blobby van het Australian Museum.
• Luister naar een podcast over blobfish van de National Marine Fisheries Service.
• Bekijk deze video van blobfish in hun diepzeehuis, gefilmd door de E / V Nautilus.