Wat is bewustzijn?

Mensen gingen er ooit van uit dat onze planeet het fysieke centrum van het zonnestelsel was, dus het is geen verrassing dat we ook hoog in het vaandel staan ​​van bewustzijn, de ogenschijnlijk unieke kwaliteit die onze soort in staat stelt om over zulke zaken na te denken..

Maar wat is bewustzijn? Het onderwerp is buitengewoon controversieel geweest in de wetenschappelijke en filosofische tradities. Denkers hebben een enorme hoeveelheid tijd en inkt besteed aan het ontrafelen van mysteries, zoals hoe bewustzijn werkt en waar het verblijft. 

Het korte antwoord is niet erg bevredigend. Wetenschappers en filosofen kunnen het nog steeds niet eens worden over een vaag idee van wat bewustzijn is, laat staan ​​een strikte definitie. Een reden hiervoor is dat het concept wordt gebruikt om iets andere dingen te betekenen. Veel experts zijn het er echter over eens dat bewuste wezens zich bewust zijn van hun omgeving, zichzelf en hun eigen waarneming.

Verwant: Kunnen we ooit stoppen met denken?

Maar het lange antwoord laat ruimte voor hoop omdat onderzoekers dichter bij een antwoord lijken te komen. 

Iets speciaals?

Hedendaagse onderzoekers hebben aangetoond dat ze een hersenscantechniek kunnen gebruiken die bekend staat als functionele MRI om bewustzijn te detecteren door indirect de bloedstroom in de hersenen te meten, een proces dat kan aangeven welke delen van de hersenen actiever zijn dan andere. Maar millennia lang was er geen manier om bewijs van dit fenomeen te verzamelen. Dat maakte het onderwerp een uitdaging voor denkers die rationaliteit en methodische experimenten hoog in het vaandel hadden staan.

In de westerse wereld probeerde de Italiaanse astronoom Galileo Galilei alles wat met bewustzijn te maken had buiten het domein van wetenschappelijk onderzoek te duwen. Een generatie later bracht de Franse wiskundige en filosoof René Descartes het bewustzijn iets scherper in beeld met zijn argument dat geest (of ziel) en lichaam twee fundamenteel verschillende dingen zijn. Deze positie wordt het dualisme tussen lichaam en geest genoemd. 

"De overgrote meerderheid [van de denkers] dacht altijd dat bewustzijn heel bijzonder is", vertelde Susanna Schellenberg, een vooraanstaand professor in filosofie en cognitieve wetenschappen aan de Rutgers University in New Jersey. . 

Maar die houding is uit de gratie geraakt, mede dankzij mensen als de 19e-eeuwse bioloog Thomas Huxley, die hielp de opvatting in te luiden dat wat er in de geest gebeurt, het resultaat is van materiële gebeurtenissen in de hersenen. Het is een perspectief dat in populariteit is gegroeid. 

"Het idee dat ik heb is een fysicalistische visie, dat bewustzijn niets bijzonders in de wereld is", zei Schellenberg. Dat maakt het een stuk gemakkelijker voor te stellen dat mensen niet de enigen zijn die bewustzijn bezitten. 

'We schrijven poëzie en konijnen niet, voor zover we kunnen nagaan,' zei ze. 'Dus het is een verschil in graad, niet in soort.'

Turende over de boom des levens

"Bijna alles wat je kunt zeggen over [bewustzijn] is een soort BS", zegt Joseph LeDoux, een professor in neurale wetenschap en psychiatrie aan de New York University. "De enige manier om het te beschrijven is in termen van wat het is en wat het niet is."

Bij het vergelijken van het menselijk bewustzijn met dat van andere dieren, vindt LeDoux het productief om naar neuroanatomie te kijken. Mensen zijn bijvoorbeeld uniek omdat ze een hoogontwikkelde frontale poolcortex hebben, een deel van de hersenen dat onderzoekers in verband hebben gebracht met het vermogen om te weten wat je bezighoudt. Dat is volgens zowat elke definitie een belangrijk aspect van bewustzijn. Hoewel niet-menselijke primaten niet kunnen bogen op dit laat-modelgebied van de hersenen, hebben velen van hen wel andere evolutionair recente toevoegingen aan de hersenen, zoals de dorsolaterale prefrontale cortex. Het is betrokken bij bewustzijn, en mensen hebben er ook een. Dit hersengebied wordt bijvoorbeeld geassocieerd met werkgeheugen bij mensen, volgens een recensie uit 2015 in het tijdschrift Frontiers in Systems Neuroscience. 

"We weten dat andere dieren waarschijnlijk zoiets hebben [zoals bewustzijn], maar ze hebben niet wat we hebben omdat we anders zijn", vanwege deze verschillen in neurale anatomie, aldus LeDoux, die schreef "The Deep History of Ourselves: Het vier miljard jaar durende verhaal van hoe we bewuste hersenen kregen "(Viking, 2019). 

"Mensen raken helemaal van streek als je dat zegt ... maar niemand verwart een chimpansee met een mens", zei hij. De cellulaire en moleculaire samenstelling van een chimpansee zorgt ervoor dat hij er anders uitziet en zich anders gedraagt ​​dan mensen, dus het is logisch dat dezelfde soort verschillen ervoor zouden zorgen dat het chimpanseebewustzijn ook anders zou zijn.. 

Verwant: Waarom vliegt de tijd als je plezier hebt??

Sommige onderzoekers gaan een stap verder en zijn van mening dat bewustzijn een eigenschap van materie is die zo fundamenteel is dat zelfs een elektron tot op zekere hoogte bewust is, een positie die bekend staat als panpsychisme. Christof Koch, president en hoofdwetenschapper van het Allen Institute for Brain Science in Seattle en een voorstander van panpsychisme, schreef in Scientific American dat 'elk complex systeem ... de basiskenmerken van de geest heeft en een minimale hoeveelheid bewustzijn heeft in de zin dat het voelt als iets om dat systeem te zijn. " 

-Wat als mensen twee keer zo intelligent waren??

-Waarom hebben onze hersenen plooien??

-Hoe nauwkeurig is de persoonlijkheidstest van Myers-Briggs?

Zou gevaar de reden kunnen zijn?

Schellenberg zei dat ze denkt dat veel dieren bewustzijn hebben omdat 'alles wat pijn voelt ... bij bewustzijn is', zei ze, en merkte op dat de mening controversieel is.. 

Evenzo denkt LeDoux dat het vermijden van gevaar een belangrijke functie van bewustzijn is en mogelijk de reden dat het bestaat. 

"Al onze mentale toestanden, emotionele toestanden, worden niet geërfd van dieren. Ze zijn cognitief samengesteld, gebaseerd op onze kennis van alles wat we in ons leven hebben geleerd over angst en gevaar," zei hij. Menselijke hersenen ordenen stapels informatie in schema's die dienen als "het sjabloon van je bewuste ervaring", zei hij. 

Schellenberg van haar kant denkt niet dat bewustzijn de allerbelangrijkste vraag is die het lijkt te zijn.

"Ik ben een van de mensen die denken dat bewustzijn niet zo interessant is in vergelijking met waarom onze geest en onze hersenen kunnen doen wat het doet," zei Schellenberg. "De hersenen kunnen, op meerdere uitzonderingen na, hun werk doen, ongeacht of ze zich in een bewuste staat bevinden of niet."