Wat zijn de milieuvoordelen van biobrandstoffen?

Biobrandstoffen zijn hernieuwbaar en duurzaam. Bekijk deze afbeeldingen van voertuigen op alternatieve brandstof voor meer informatie over biobrandstof. iStockphoto / Thinkstock

Het lijdt geen twijfel - vertrouwen op kolen en olie voor stroom is een smerig spel. Beide brandstoffen geven bij verbranding broeikasgassen af. Beide vereisen uitgebreide en soms gevaarlijke inzamelingsmethoden. En beide zijn niet hernieuwbaar in die zin dat het miljoenen jaren zou duren om meer te genereren als we onze huidige voorraad hebben uitgeput.

Verschillende landen over de hele wereld proberen hun afhankelijkheid van olie en steenkool te compenseren door deze aan te vullen met biobrandstoffen. Een biobrandstof is een brandstof die ontstaat door een organische verbinding te verwerken tot een bruikbare energiebron. Twee veel voorkomende biobrandstoffen zijn ethanol en biodiesel.

Biobrandstoffen zijn hernieuwbaar en duurzaam. Dat betekent dat boeren land kunnen gebruiken om energiegewassen te verbouwen - planten die ooit zullen worden gebruikt om brandstof te maken. Mogelijke gewassen zijn onder meer maïs, soja, koolzaad en switchgrass. Sommige van deze planten, zoals switchgrass, kunnen groeien in omstandigheden die ongeschikt zijn voor andere gewassen.

Biobrandstoffen verbranden schoner dan fossiele brandstoffen. Ze produceren geen zwavel of aromaten, dus er is geen onaangename geur geassocieerd met het verbranden van biobrandstoffen. Ze geven nog steeds broeikasgassen af, zoals kooldioxide, maar doen dit op een lager niveau. Volgens een rapport van het National Renewable Energy Laboratory (NREL) produceert biodiesel 78,5 procent minder kooldioxide-uitstoot dan petroleumdiesel. Bovendien fungeren biobrandstoffen als koolstofputten terwijl ze groeien - ze vangen koolstof op. Als je zowel de verminderde uitstoot als de CO2-afvangfactor meetelt, komen biobrandstoffen als beste uit de bus.

Een ander voordeel van biobrandstoffen is het verminderde risico op een milieuramp. In 2010 barstte een onderwater oliebron in de Golf van Mexico. Er kwamen miljoenen liters olie vrij, waardoor een onbekende hoeveelheid schade werd aangericht. Biobrandstoffen zijn veiliger - een maïsveld zal de oceaan niet vergiftigen.

Dus waarom schakelen we nu niet over op biobrandstoffen? Het zou een fundamentele verschuiving in de landbouw vereisen. Het energieverbruik is ongekend hoog. Om aan de vraag te voldoen, zouden we meer land moeten besteden aan het verbouwen van energiegewassen dan we beschikbaar hebben. In het beste geval kunnen we onze huidige energiebehoefte alleen aanvullen met biobrandstoffen.

Bovendien zou een uitgebreid gebruik van kunstmest om energiegewassen te telen, een nitraatrijke afvoer kunnen veroorzaken die algen zou kunnen stimuleren om te bloeien en andere watergedragen soorten zou kunnen verstikken. Het winnen van fosfor voor kunstmest kan ook gevaarlijk zijn voor het milieu - het proces laat radioactief materiaal achter.

Hoewel het verminderen van ons gebruik van fossiele brandstoffen het milieu zou helpen, zouden we ons energieverbruik moeten verminderen of moeten investeren in andere vormen van hernieuwbare energie om ze volledig te stoppen.