Titanosaur ter grootte van een schoolbus had hartvormige staartbeenderen

Maar deze dinosaurus, genaamd M.nyamawamtuka moyowamkia, is buitengewoon buiten zijn mooie staart. Paleontologen hebben vijf jaar lang een steile klif in Tanzania beklommen, zodat ze alle versteende botten en tanden van de dinosaurus ter grootte van een bus konden uitgraven. En de ontdekking van deze redelijk complete, 100 miljoen jaar oude titanosauriër (een groep die de grootste van de langnekige herbivoren sauropoden bevat) onthult meer over hoe titanosauriërs in Afrika verwant waren aan hun neven in Zuid-Amerika.

Maar echt, elk van de hartvormige staartwervels is de kers op de taart van deze ontdekking. [Zie foto's van de "romantische" Titanosaurus uit Tanzania]

"Het is best schattig", zei hoofdonderzoeker Eric Gorscak, een onderzoeksmedewerker aan het Field Museum of Natural History in Chicago en een assistent-professor aan de Midwestern University net buiten Chicago. "[De wervel] heeft deze twee prominente bultjes op de bovenhoeken… en onderaan komt het min of meer neer op een punt, dus het geeft het die hartomtrek. Het lijkt op de emoji van het hart."

Het beest opgraven

Onderzoekers ontdekten de eerste paar M. moyowamkia fossielen in 2004, toen ze de Mtuka-rivierbedding in het zuidwesten van Tanzania doorzochten naar blootgestelde fossielen. Er is weinig bekend over het Krijt (145 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden) van Zuid-Afrika, dus de onderzoekers hoopten op een grote vondst.

En dat is precies wat ze hebben gekregen. De onderzoekers zagen enkele fossielen die waren ingebed in de zijkant van een klif, ongeveer 24 voet (7,3 meter) boven de rivierbedding. Voor de volgende paar veldseizoenen keerden ze terug met klimuitrusting en begonnen ze weg te beitelen aan de rotswand, waarbij ze de botten uit het Krijt opgegraven.

In 2008 hadden ze een meevaller. De wetenschappers waren in een afgelegen gebied, maar ze sloten toevallig vriendschap met een plaatselijke aannemer die zwaar materieel gebruikte om in de regio mijnen te delven. Deze aannemer leende hun zijn machines, waardoor de wetenschappers de zwaarste en diepste begraven botten konden uitgraven, zei co-onderzoeker Patrick O'Connor, een professor in anatomie aan de Ohio University, die de opgraving in Tanzania leidde met steun van de National Science Foundation..

Nog steeds aan het groeien

Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), wat respectievelijk 'beest van de Mtuka' en 'hart van de staart' betekent in het Swahili, was een groot beest, maar het was nog niet klaar met groeien.

De wervels van de titanosaurus (de ruggengraten) zijn niet volledig versmolten zoals dat van een volwassene zou zijn, wat suggereert dat het "nog vrij jong was, zoals een tiener misschien", vertelde Gorscak. Het is onduidelijk hoe het stierf, maar het beest heeft geen waarneembare tandafdrukken van een roofzuchtige dinosaurus, dus het is onwaarschijnlijk dat het iemands diner was, zei Gorscak. Hoe het ook zij, het lichaam van de dinosaurus werd snel begraven, wat zou verklaren waarom er zoveel botten bewaard waren gebleven, merkte hij op.

De tienertitanosaurus woog waarschijnlijk tot ongeveer 1,6 ton (1,5 ton), was ongeveer 1,5 meter lang op de heupen en was ongeveer 7,6 meter lang van kop tot staart, zeiden Gorscak en O'Connor. [Galerij: enorme nieuwe dinosaurus ontdekt in Sub-Sahara Afrika]

Onderzoekers leren nog steeds welke soorten planten leefden in het Krijt Zuid-Afrika, maar dit is ongeveer de tijd dat bloeiende planten (bekend als angiospermen) opstegen, en er waren zeker varens en palmboomachtige cycaden. Dus dat is waarschijnlijk M.. moyowamkia kauwde hierop om op te eten, zei Gorscak.

Titanosaur neven

M.. moyowamkia's anatomie suggereert dat het nauw verwant is aan andere titanosauriërs in Afrika, waaronder Malawisaurus, evenals vroege titanosauriërs in Zuid-Amerika, zei Gorscak.

"Het meeste van wat we weten over titanosauriërs komt uit Zuid-Amerika", zei hij. "Mnyamawamtuka is een soort van opvullen van dat gat; titanosauriërs waren hier in Afrika tijdens hun vroege evolutie, en ze waren net zo vreemd als andere titanosauriërs elders. "

Geografie kan verklaren waarom de Zuid-Amerikaanse en Afrikaanse titanosauriërs op elkaar leken. Het kostte Zuid-Amerika een tijdje om zich uit Afrika te "unzippen" (ze maakten allebei ooit deel uit van het supercontinent Gondwana), om uiteindelijk ongeveer 100 miljoen tot 95 miljoen jaar geleden te scheiden, zei Gorscak..

Bovendien ritsten Zuid-Amerika en Afrika van zuid naar noord open, "dus het zuidelijke deel van Afrika wordt semi-geïsoleerd omdat het nog steeds verbonden is met Noord-Afrika, dat nog steeds verbonden is met het noordelijke deel van Zuid-Amerika en met tussenpozen met Europa en Azië." Zei Gorscak. Toch delen dinosauriërs in deze regio's anatomische overeenkomsten, merkte hij op.

Titanosauriërs leefden op elk continent op aarde, dus het is belangrijk om meer soorten te vinden in regio's met weinig ontdekkingen, waaronder zuidelijk Afrika, zei Kristi Curry Rogers, een professor in de geologie aan het Macalester College in St. Paul, Minnesota, die niet betrokken was bij de studie.

"Elke nieuwe ontdekking van dieren zoals Mnyamawamtuka voegt gegevens toe die het beeld verduidelijken van hoe dinosaurusecosystemen evolueerden samen met de continenten waarin ze woonden, "vertelde Rogers .

De studie werd vandaag (13 februari) online gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.

• Foto's: Maak kennis met Wade, de langnekkige dinosaurus van Down Under
• Foto's: gigantische sauropoden ploeterden langs in de Schotse lagune
• Foto's: Dinosaurus ter grootte van een schoolbus ontdekt in Egypte

Oorspronkelijk gepubliceerd op .