Jacob Hoover
0 
5240
962
WASHINGTON - Tsunami's, de gigantische golven die worden opgewekt door aardbevingen onder de zee, staan erom bekend kwetsbare kustgebieden te overstromen met enorme hoeveelheden water. Maar een tsunami die Japan in 1993 trof, bracht een ander soort vernietiging met zich mee: het zette de haven in brand.
Na een aardbeving met een kracht van 7,8 in de Japanse Zee op 12 juli van dat jaar, stormde een tsunami-golf naar het eiland Okushiri in het noorden van Japan. Volgens Yuji Enomoto, emeritus hoogleraar aan de Shinshu University in Japan, barstten plotseling verschillende boten in de haven spontaan in vlammen op, en de winden van de tsunami dreef de brand landinwaarts met een verwoestend effect..
Dit verbazingwekkende fenomeen werd destijds gedocumenteerd door videoploegen van NHK, de grootste omroep van Japan, maar de beelden zijn lange tijd ontoegankelijk geweest, vertelde Enomoto. [Waves of Destruction: History's Biggest Tsunami's]
Toch kreeg Enomoto onlangs toegang tot de ongrijpbare beelden. Hij gebruikte de video - samen met laboratoriumexperimenten - om te interpreteren wat de gevaarlijke 'tsunami-branden' veroorzaakte, en hij presenteerde een uitleg van de vreemde gebeurtenis op 13 december hier tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU).
"Volslagen verwoesting"
De aardbeving in Hokkaido in 1993 was de sterkste die Japan in 25 jaar heeft getroffen en produceerde 'taferelen van totale verwoesting, met huizen en boeddhistische tempels die in de modder waren versplinterd, boten die ver landinwaarts werden gegooid en daken van sommige huizen die in zee drijven', 'The New York Times meldde op 14 juli van dat jaar.
In de nasleep bevestigden reddingswerkers dat 97 mensen werden gedood, maar liefst 190 raakten gewond en dat meer dan 160 mensen werden vermist, aldus The Times..
Het laaggelegen Okushiri-eiland kreeg de dupe van de tsunami. Ongeveer 10 minuten na de aardbeving trof de eerste tsunami-golf de haven van Aonae aan de westkust van het eiland, meldden Enomoto en zijn collega's. Zonder waarschuwing vlogen vijf vissersboten spontaan bijna gelijktijdig in brand. Terwijl de tweede tsunami-golf naar de kust snelde, genereerde het krachtige winden die de brandende boten naar het kustgebied duwden en het vuur de stad in verspreidden..
Wat veroorzaakte die branden? Methaangassen begraven in de zeebodem en aangewakkerd door de tsunami waren waarschijnlijk de schuldige, aldus de onderzoekers.
"Wit en bruisend"
Getuigenverslagen van het eiland in de minuten voordat de branden laaiden, beschreven nevel die opstijgt en het zeewater "schuimt", legde Enomoto uit..
'Het offshore-gebied zag er stralend wit en bruisend uit', zei een getuige.
Die bellen kunnen het gevolg zijn van vrijgekomen methaan, dat onder bepaalde omstandigheden brandbaar kan zijn. Hoewel er geen foto's of video zijn die laten zien dat de oceaan borrelt, werd een vergelijkbare scène vastgelegd na de aardbeving van 2011 voor de Pacifische kust van Tōhoku - een magnitude 9,0 tot 9,1 - in video gemaakt door de Japan Ground Self-Defense Force. En daarna ontstond een soortgelijk vuur, schreven de onderzoekers. [Grootste aardbevingen in de geschiedenis]
Terwijl NHK beelden vastlegde van de branden in 1993, bevatte hun video ook verontrustende scènes van mensen die werden weggevaagd door de gigantische golven, en netwerkfunctionarissen verboden de uitzending ervan na de tragedie. Enomoto was echter in staat om de beelden te bekijken - ter bevestiging van ooggetuigenverslagen van de branden - en kreeg toestemming van NHK om verschillende stills te gebruiken voor zijn onderzoek, zei hij..
Volgens Enomoto vertegenwoordigden de bellen die mensen in 1993 zagen - en die in 2011 weer verschenen - methaan dat vroeger in de zeebodem was ingebed, maar werd verdreven door het schuiven van de grond; de methaanbellen werden door het tsunami-front omhoog en de lucht in geperst, waardoor ze naar de kust werden getransporteerd.
"Bacteriële matten die suggereren dat methaan vrijkomt, zijn gevonden ten westen van het eiland Okushiri, waar de tsunami is ontstaan", meldden de onderzoekers..
Om te testen of het vrijkomende methaan de branden had kunnen veroorzaken, voerden Enomoto en zijn collega's experimenten uit met zeewater dat methaan bevatte, om te zien of bepaalde omstandigheden een elektrostatische lading konden opwekken. Ze ontdekten dat wanneer elektrostatische energie een lading van 0,28 millijoule genereerde, het methaan in brand zou vliegen. Als de geladen lucht tijdens een tsunami minstens dat niveau van elektrostatische energie zou bereiken, zou het voldoende zijn om de methaanbellen te ontsteken, legde Enomoto uit..
De onderzoekers concludeerden dat methaan in 1993 elektrostatisch ontstak toen de wind met geweld vrijgekomen methaan in de kademuur van Aonae Harbour dreef. Methaanbellen die zich op de dekken van de vissersboten hadden opgehoopt, vonken ook, en het vuur verspreidde zich verder toen het olie of benzine bereikte die lekte uit een auto die de haven was binnengereden.
Deze zogenaamde tsunami-branden zijn een onderschat en onvoldoende bestudeerd gevaar van tsunami's, vertelde Enomoto. Aangezien er aanzienlijke hoeveelheden methaan begraven liggen in kustgebieden voor de kust van Japan, verdient dit meer aandacht om branden te voorkomen die mogelijk kunnen worden veroorzaakt door krachtige aardbevingen, voegde hij eraan toe..
- In afbeeldingen: aardbeving en tsunami in Japan
- Afbeeldingengalerij: de vernietigende aardbevingen van dit millennium
- Foto's: De verwoestende schade door aardbeving en tsunami in Indonesië
Origineel artikel over .