De Megalodon besteedden tientallen miljoenen jaren aan het slijpen van zijn dodelijke, mesachtige tanden

Maar de natuur overhandigde deze wapens niet alleen aan deze prehistorische haaien, megalodons genaamd. Volgens een nieuwe studie die op 1 maart in de Journal of Vertebrate Paleontology werd gepubliceerd, duurde het eerder miljoenen jaren voordat de tanden evolueerden naar hun uiteindelijke, dodelijke vorm..

Om de evolutie van de moordende tanden van megalodon te begrijpen, voerden onderzoekers van het Florida Museum of Natural History enkele prehistorische tandheelkundige onderzoeken uit. Ze analyseerden 359 fossielen van tanden die werden gevonden - meestal door amateurfossielenverzamelaars - op de Calvert Cliffs, die zich aan de oever van de Chesapeake Bay in Maryland bevinden. [Foto's: deze dieren waren vroeger reuzen]

Volgens een verklaring van het museum maakte dit gebied zo'n 20 miljoen tot 7,6 miljoen jaar geleden deel uit van de oceaan. Maar nu bevatten deze droge heuvels tientallen versteende tanden van de twee gigantische haaien die in die periode door het water zwommen: megalodon en zijn meest directe voorouder, een haai genaamd Carcharocles chubutensis.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat de vroegste voorouder van megalodon, genaamd Otodus obliquus, die tussen 60 miljoen en 40 miljoen jaar geleden leefde, had gladde tanden met "cusplets" of minitanden, die aan weerszijden van de hoofdtand grensden. Deze drievoudige tanden hadden volgens de verklaring als een vork kunnen worden gebruikt om een ​​prooi vast te grijpen en erin te scheuren.

Fossielen van de kliffen onthulden dat haaien deze cusplets begonnen te verliezen naarmate de tijd verstreek. De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 87 procent van de haaien die 20 miljoen tot 17 miljoen jaar geleden leefden, deze cusplets hadden, terwijl 14,5 miljoen jaar geleden slechts 33 procent van de haaien ze had. Tegen 7,6 miljoen jaar geleden waren de cusplets volledig verdwenen uit het fossielenbestand, zo bleek uit de studie.

De onderzoekers ontdekten ook dat sommige tanden kleine bultjes of kartels aan de randen hadden, terwijl andere dat niet deden.

De overgang van drietandige tanden naar brede, platte tanden met uniforme tanden "was een zeer lang, langdurig proces, dat uiteindelijk resulteerde in het perfecte snijgereedschap", aldus hoofdauteur Victor Perez, een postdoctoraal student geologie aan het Florida Museum of Natural History, zei in de verklaring. "Het is nog niet duidelijk waarom dit proces miljoenen jaren heeft geduurd en waarom [de cusplet] -functie verloren is gegaan."

De onderzoekers veronderstellen echter dat de overgang iets te maken had met een verschuiving in de manier waarop prehistorische haaien jaagden, en misschien zelfs met wat ze aten. Hoewel drietandige tanden nuttig zouden kunnen zijn voor het grijpen van prooien zoals snel bewegende vissen of zelfs om te voorkomen dat voedsel vast komt te zitten in tanden (zelfs oude haaien konden tandvleesaandoeningen krijgen), hadden de cuspletloze, gekartelde tanden kunnen worden gebruikt om een ​​prooi onmiddellijk neer te slaan, zei Perez.

De nieuwere, mesachtige tanden zouden ook nuttig zijn geweest bij het neerslaan van vlezige prooien zoals walvissen en dolfijnen, zei Perez. Getande tanden zouden een "single-strike-tactiek" mogelijk hebben gemaakt, waarbij de megalodon in zijn prooi bijt en deze laat bloeden. Dus als de haai in plaats daarvan de prooi in zijn kaken bleef grijpen, zou de walvis of dolfijn rond hebben geslagen en de haai hebben verwond.

Wat hun doel ook is, de reden voor de overgang van drietandige tanden naar gekartelde tanden is "nog steeds een mysterie", zei Perez. "We vragen ons af of er iets is aangepast in het genetische pad van tandontwikkeling."

• Leuke weetjes over grote witte haaien
• On the Brink: A Gallery of Wild Sharks
• Galerij van fantastische fossielen

Oorspronkelijk gepubliceerd op .