Phillip Hopkins
0 
1833
483
In de wereld van onderwatergrotten worden soms de grootste ontdekkingen in zeer kleine ruimtes gedaan.
Vorige maand zwom een duiker die onderzoek deed naar de overstroomde grotten op het schiereiland Yucatán in Mexico nabij de badplaats Tulum door een nauwe doorgang die nauwelijks groot genoeg was voor een persoon - slechts anderhalve voet (een halve meter) hoog en 3 voet (1 meter) breed. Daarbij vond hij een lang gezochte verbinding tussen het Sac Actun-grottenstelsel en het Dos Ojos-systeem, waarmee hij bevestigde dat de twee eigenlijk één waren. Samen vormen ze met 347 kilometer het langste onderwatergrotsysteem ter wereld.
Maar archeoloog Guillermo de Anda denkt dat de ontdekking van de smalle doorgang slechts het begin is van verbluffende vondsten in het systeem dat nu gezamenlijk bekend staat als Sac Actun. De uitgestrekte grotten zijn niet alleen een natuurlijk wonder, maar ook een tijdcapsule die teruggaat tot de laatste ijstijd. Tijdens het verkennen van de grotten heeft het Anda's team bijna 200 plekken met archeologische overblijfselen geteld, waaronder Maya-altaren, oude menselijke botten en de fossielen van uitgestorven dieren. Ze vonden zelfs de botten van wat misschien een ooit onbekende mens was. [Zie foto's van het verbazingwekkende onderwatergrotsysteem]
"Dit is waarschijnlijk de belangrijkste ondergedompelde site ter wereld, met name vanwege de hoeveelheid archeologisch materiaal, de staat van bewaring en de grote chronologie die ermee gepaard gaat - 15.000 jaar vóór onze tijd tot in de koloniale tijd," vertelde de Anda. .
De Anda is een onderzoeker bij Mexico's National Institute of Anthropology and History (INAH) en de directeur van het Great Maya Aquifer-project (GAM). De belangrijkste grotduiker van het project, Robert Schmittner, had de systemen jarenlang verkend, maar vanaf maart 2017 deed het team een gezamenlijke inspanning om de verbinding tussen Sac Actun en Dos Ojos te vinden..
"Als je de kaarten ziet die we volgden, waren er verschillende punten waar de systemen heel dicht bij elkaar komen", soms slechts een paar meter uit elkaar, zei De Anda. Bij het bedekken van zo'n groot deel van het onderwaterlabyrint vonden de duikers onvermijdelijk sporen van mensen uit de afgelopen eeuwen.
'We zijn overweldigd door de hoeveelheid archeologie', zei de Anda. "We beginnen met het documenteren en registreren van de archeologische vindplaatsen, maar het gaat nog jaren duren. We weten dat er een groot potentieel is voor onderzoek, want de bewaring op deze plaatsen is geweldig."
De Anda zei dat ze speciaal zullen uitkijken naar organisch materiaal zoals hout, stof en papier dat op het land zou kunnen uiteenvallen maar intact blijft in het kristalblauwe zoete water in de grotten..
"Het enige textiel dat in goede staat is teruggevonden van de Maya's kwam uit de heilige cenote [zinkgat] in Chichen Itza", zei de Anda, eraan toevoegend dat de droge gebieden van sommige van de grotten ook omstandigheden hebben die het behoud van voorwerpen kunnen bevorderen. zo kwetsbaar als Maya-codexen, waarvan er frustrerend weinig zijn gevonden. [In foto's: verborgen Maya-beschaving]
'Als we iets heel belangrijks gaan vinden, iets heel symbolisch, iets heel ritualistischs, dan zal het in een grot zijn,' zei de Anda. Hij legde uit dat het Maya-universum was verdeeld in lucht, aarde en de onderwereld. Men dacht dat grotten en waterige cenotes (of zinkgaten) portalen waren naar de onderwereld, en de Maya's geloofden zelfs dat in deze ruimtes mensen werden gecreëerd. Onder de voorwerpen die de duikers vonden, bevinden zich altaren en wierookbranders met de afbeelding van de Maya-god van de handel, Ek Chuah.
Hoewel het grootste deel van het archeologische materiaal dat tot nu toe in het grottensysteem is gespot, Maya is, hebben de onderzoekers ook overblijfselen gevonden uit een veel vroeger tijdperk. Tijdens de laatste ijstijd was het waterpeil minstens 100 meter lager dan nu, en de grotten stonden niet altijd onder water. Water dat in de loop van de tijd het Sac Actun-systeem binnensijpelde, bewaarde de botten van uitgestorven dieren zoals de gigantische luiaard en de gonferterio, voorouders van de olifant.
Misschien wel de beroemdste site in het Sac Actun-systeem is Hoyo Negro, de cenote waar de 13.000 jaar oude overblijfselen van een tienermeisje genaamd Naia werden gevonden. Een andere groep onderzoekers meldde onlangs dat ze de overblijfselen van 42 laat-pleistocene dieren van 13 verschillende soorten op de site vonden. Hoyo Negro is "zeker een fantastische site", zei de Anda, hoewel hij eraan toevoegde dat het ontbrak aan context binnen het grotere grottenstelsel..
"Nu kunnen we weten wat de relatieve afstand is tussen de ene ontdekking en de andere, en we kunnen proberen de activiteit van dieren en mensen te reconstrueren en hoe ze zich gedragen", zei de Anda. Hij voegde eraan toe dat zijn team ook minstens één set menselijke resten vond die voorheen niet bekend waren.
Nu het toerisme en de ontwikkeling in de regio toenemen, worden de ongerepte grotten bedreigd door menselijke verstoring, van vervuiling tot plunderingen, zei de Anda. Bij de Chan Hol-cenote, onderdeel van een ander grottensysteem in de Mexicaanse staat Quintana Roo, meldden wetenschappers onlangs dat ze een van de oudste menselijke skeletten in Amerika hadden gevonden. Maar ze werkten met een onvolledige dataset; de meeste menselijke resten op de site waren kort na hun ontdekking in 2012 gestolen.
De Anda en zijn team pleiten nu voor meer bescherming bij de Sac Actun, door maatregelen voor te stellen, zoals de status van UNESCO-werelderfgoed. Ze denken dat het bevestigen van de indrukwekkende omvang van het systeem een belangrijke eerste stap is in het beschermen en begrijpen van de grotten.
"Om iets te beschermen, om een serieus wetenschappelijk proces te starten, moet je weten hoe je universum werkt", zei de Anda..
Origineel artikel over .