Kakvlekken leiden onderzoekers naar een verborgen 'superkolonie' van 1,5 miljoen pinguïns

Ontdekkingsreizigers pas op: de Danger Islands - een afgelegen handvol rotsen die ineengedoken zijn tussen lagen verraderlijk zeeijs nabij de noordpunt van het Antarctische schiereiland - zitten vol met pinguïns. Je zou je pinguïns misschien niet als per se gevaarlijk kunnen voorstellen, maar aan de andere kant heb je waarschijnlijk nog nooit 1,5 miljoen van hen zien broeden (of geroken) tegelijk. Volgens een nieuw artikel dat vandaag (2 maart) in het tijdschrift Scientific Reports is gepubliceerd, is dat ongeveer het aantal Adélie-pinguïns dat onlangs nestelde in een voorheen onbekende "superkolonie" op de zelden bestudeerde Danger Islands..

Ontdekt tijdens een expeditie onder leiding van onderzoekers van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), markeert de onverwachte pinguïnmetropool een van de grootste Adélie-kolonies ter wereld (ze zijn alleen inheems in Antarctica), en betwist eerdere waarnemingen dat de pinguïns zijn geweest. de afgelopen 40 jaar gestaag in aantal afgenomen. [In foto's: de schattige Adélie Penguins of Antarctica]

"De Danger Islands herbergen niet alleen de grootste populatie Adélie-pinguïns op het Antarctisch Schiereiland, ze lijken ook niet te hebben geleden onder de afname van de populatie aan de westkant van het Antarctisch Schiereiland die verband houdt met de recente klimaatverandering", studeert co- auteur Michael Polito, een assistent-professor aan de Louisiana State University, zei in een verklaring.

De ontdekking van het team begon, zoals veel grote ontdekkingen doen, met guano (dat wil zeggen, zeevogelpoep).

Terwijl ze naar NASA-satellietbeelden van de Danger Islands keken, zagen onderzoekers aanzienlijke guano-vlekken op de rotsen, die wezen op het bestaan ​​van een enorme, onzichtbare populatie pinguïns. De onderzoekers gingen in 2015 op expeditie en kwamen inderdaad honderdduizenden Adélie-pinguïns tegen die daar nestelden in de rotsachtige grond..

De onderzoekers berekenden de pinguïnpopulatie met behulp van een combinatie van handmatig tellen, dronebeelden en een neuraal nettelprogramma dat enorme samengestelde foto's van het eiland analyseerde om pinguïnnesten uit het omringende landschap te selecteren. De uiteindelijke telling van het team: 751.527 pinguïnparen - of iets meer dan 1,5 miljoen vogels.

De ontdekking van deze onverwachte pinguïn-opolis is optimistisch nieuws voor wetenschappers die hebben waargenomen dat de populaties van Adélie-pinguïns de afgelopen 40 jaar gestaag afnemen op Antarctica, aldus de nieuwe studie. Het bestaan ​​van de kolonie op zo'n afgelegen eiland levert echter meer vragen op dan antwoorden.

"De bevolking van Adélies aan de oostkant van het Antarctisch Schiereiland is anders dan wat we aan de westkant zien", zei co-auteur Stephanie Jenouvrier, een zeevogel-ecoloog bij de WHOI, in de verklaring. 'Heeft het te maken met de uitgebreide zee-ijsconditie daar? Voedselbeschikbaarheid? Dat weten we niet.'

Wat onderzoekers in ieder geval weten, is dat er nog een reden is (of liever nog 1.500.000 redenen) om de wateren nabij het Antarctisch Schiereiland te verankeren als een beschermd marien gebied (MPA) - een regio waar menselijke activiteit wettelijk is beperkt. voor conserveringsdoeleinden. Een voorstel om het gebied Danger Islands te erkennen als MPA wordt momenteel bestudeerd door de internationale Commissie voor het behoud van de levende rijkdommen van de Antarctische wateren..