Jacob Hoover
0 
2060
298
Uranus ruikt naar rotte eieren, en dat is geen grap. Een nieuwe studie constateert dat de zevende planeet vanaf de zon een bovenste atmosfeer heeft die gelijk is met waterstofsulfide.
Waterstofsulfide is een gas dat vooral bekend staat om zijn afstotelijke geur; het gas komt uit riolen en vulkanen op aarde, wat verklaart waarom sommige hete bronnen, die worden gevoed door geothermisch verwarmd water, ruiken naar een bedorven ontbijt. Astronomen hebben nu ontdekt dat het gas veel voorkomt in de wolkentoppen van Uranus.
Die samenstelling van waterstofsulfide is anders dan wat wordt aangetroffen in de bovenste atmosfeer van Uranus 'mede-reuzenplaneten Jupiter en Saturnus, waar ammoniak domineert, zei Leigh Fletcher, een co-auteur en senior research fellow in planetaire wetenschap aan de Universiteit van Leicester in Engeland. Ammoniak is gemaakt van stikstof gebonden aan waterstof, terwijl waterstofsulfide waterstof is gebonden aan zwavel. [7 alledaagse dingen die vreemd gebeuren in de ruimte]
"Tijdens de vorming van ons zonnestelsel werd de balans tussen stikstof en zwavel (en dus ammoniak en het nieuw ontdekte waterstofsulfide van Uranus) bepaald door de temperatuur en de locatie van de formatie van de planeet," zei Fletcher in een verklaring..
Vage signalen
Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over de precieze samenstelling van de bovenste atmosfeer van Uranus, simpelweg omdat ze geen instrumenten hadden die gevoelig genoeg waren om de daar aangetroffen gassen te detecteren. Voor de nieuwe studie gebruikte het team de Gemini North-telescoop, een 26,5 voet (8,1 meter) telescoop die op de Mauna Kea-vulkaan op Hawaï staat. Onderzoekers gebruikten de Near-Infrared Integral Field Spectrometer (NFIS) van de telescoop, die eerst was ontworpen om de buitenkant van zwarte gaten in verre sterrenstelsels in beeld te brengen, om gereflecteerd zonlicht uit de hoge atmosfeer van Uranus te bemonsteren.
Dankzij de enorme gevoeligheid van dat instrument waren onderzoekers in staat om zeer vage lijnen op het lichtspectrum te detecteren, wat aangeeft dat waterstofsulfide sommige golflengten uit het zonlicht had geabsorbeerd, aldus de wetenschappers..
"Slechts een kleine hoeveelheid [waterstofsulfide] blijft als een verzadigde damp boven de wolken", zei Fletcher, en dit maakte detectie een uitdaging..
Vervelende sfeer
De bevindingen zullen helpen verduidelijken hoe Uranus en zijn naburige ijsreus, Neptunus, gevormd zijn, aldus de onderzoekers. Ze rapporteerden hun resultaten op 23 april in het tijdschrift Nature Astronomy. Er is waarschijnlijk een meer geconcentreerd reservoir van waterstofsulfide onder het wolkendek, zeiden de onderzoekers, maar dit ligt waarschijnlijk buiten het detectievermogen van aardgebonden telescopen..
De wolken op Uranus bevatten echter absoluut chemicaliën die een mens persoonlijk kan detecteren, aldus de onderzoekers.
"Als een ongelukkig mens ooit door de wolken van Uranus zou afdalen, zouden ze met zeer onaangename en onaangename omstandigheden worden geconfronteerd", zei co-auteur Patrick Irwin, een professor in planetaire fysica aan de Universiteit van Oxford, in de verklaring. Dat wil zeggen, als die persoon op wonderbaarlijke wijze leefde, zouden ze een snufje krijgen.
"Verstikking en blootstelling in de negatieve atmosfeer van 200 graden Celsius [minus 328 graden Fahrenheit], bestaande uit voornamelijk waterstof, helium en methaan, zouden hun tol eisen lang voordat de geur", voegde Irwin eraan toe..