De angstaanjagende 'oceaanhagedis' uit het Trias was een weirdo met een pincet

Wetenschappers hebben zojuist de overblijfselen ontdekt van een vreemd zeedier met een "pincet-snuit" dat honderden miljoenen jaren geleden door de zeeën zou hebben gezworven.

Deze reptielen, bekend als thalattosauriërs ("oceaanhagedis"), waren tot wel 5 meter lang en leefden ongeveer 40 miljoen jaar in het laatste deel van het Trias (251 miljoen tot 199 miljoen jaar geleden). Ze zijn bekend uit een schaarse verzameling fossielen, maar de vondst in Alaska leverde onderzoekers het meest complete thalattosaurusskelet op dat in Noord-Amerika is opgegraven.. 

De pas ontdekte soort heeft een snuit die dramatisch versmalt tot een scherpe punt, waardoor hij eruitziet als een pincet. Het vertegenwoordigt een van de jongste thalattosauriersoorten ter wereld en verscheen net voordat de groep ongeveer 200 miljoen jaar geleden uitstierf, meldden wetenschappers in een nieuwe studie..

Verwant: Foto's: Neef van een vroege dinosaurus zag eruit als een krokodil

Jim Baichtal, een geoloog bij de U.S. Forest Service in het Tongass National Forest in Alaska, en collega Gene Primaky ontdekten het fossiel in mei 2011, in een rotsachtige kust die het grootste deel van het jaar onder water ligt. Onderzoekers wisten dat ze snel zouden moeten werken om het skelet op te graven voordat de getijdencyclus de site tot het volgende jaar onder water zette, zei hoofdonderzoeksauteur Patrick Druckenmiller, directeur van het University of Alaska (UA) Museum en een professor in de afdeling Geowetenschappen op UA Fairbanks.

Ongeveer een maand later hadden de wetenschappers hun kans, maar ze hadden niet veel tijd: slechts twee perioden van vier uur gedurende twee dagen, wanneer het tij overdag laag genoeg zou zijn om het fossiel uit de ontsluiting te hakken.

"We zaagden als een gek en slaagden erin het eruit te halen, maar nauwelijks", zei Druckenmiller in een verklaring. 'Het water kabbelde aan de rand van het terrein.'

Ze identificeerden de vondst als een thalattosaurus die 30 tot 35 inch (75 tot 90 centimeter) lang zou zijn geweest toen hij nog leefde. Zijn wetenschappelijke naam - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) komt van de naam van een zeemonster uit de Tlingit-cultuur, en de naam van Primaky's moeder, Joseé Michelle DeWaelheyns, volgens de studie.

Het was niet alleen een pas ontdekte soort en het meest complete thalattosaurusskelet dat in Noord-Amerika werd gevonden, "het was ook potentieel de jongste soort van de groep die we kennen", vertelde Druckenmiller. . 

"Met andere woorden, het is een van de laatste soorten thalattosauriërs die nog leefden voordat ze uitstierven", zei hij..

Poken naar een prooi

Thalattosauriërs, waarvan er ongeveer 20 bekende soorten zijn (voornamelijk uit Europa en China), hebben verschillende vormen van kaken en tanden, mogelijk omdat ze op verschillende prooien gericht waren.

"Sommige van deze dieren hebben geen tanden; sommige hebben stompe tanden die de schaal verpletteren; sommige hebben puntige tanden," vertelde Druckenmiller. . 

G. joseeae had tanden achter in zijn kaak, maar miste tanden in het puntige voorste gedeelte. "Dus het lijkt erop dat ze een geheel andere voedingsstrategie gebruikten die we nog nooit eerder in deze groep hebben gezien - of eigenlijk bij reptielen," voegde hij eraan toe..

Aanwijzingen die in de rotsen rond het fossiel waren bewaard, suggereerden dat het dier leefde in een tropisch kustecosysteem dat de thuisbasis was van koraalrifhabitats; zijn puntige snuit zou zeer geschikt zijn geweest om ondiepten te kammen en in spleten en spleten te steken om kleine vissen en schaaldieren te verjagen. Een keer G. joseeae pakte zijn prooi, hij klemde zich vast met zijn achtertanden "en zoog hem dan naar binnen", zei Druckenmiller.

Het hebben van zeer gespecialiseerde voedingsmethoden heeft thalattosauriërs waarschijnlijk geholpen om te gedijen, maar heeft hen mogelijk ook gedoemd toen de oceaanomstandigheden veranderden en hun leefgebieden verstoorden, schreven de wetenschappers in het onderzoek. Ter vergelijking: mariene reptielen zoals ichthyosauriërs en plesiosauriërs overleefden de massale uitsterving die een einde maakte aan het Trias, en mogelijk hebben ze dit gedaan omdat hun voedingsgedrag niet zo fijn was afgestemd als dat van de thalattosauriërs met naaldneus..

"Hun omgeving veranderde zo radicaal aan het einde van het Trias dat ze simpelweg niet konden overleven, en de groep stierf uit", zei Druckenmiller. 'Wat er zou kunnen zijn gebeurd, is dat thalattosauriërs een beetje te gespecialiseerd zijn geworden voor hun eigen bestwil.'

De bevindingen werden online gepubliceerd op 4 februari in het tijdschrift Scientific Reports.

• Afbeeldingen: De oudste dinosaurus
• Foto's: Opgraven van dinosauromorfen, de voorouders van dinosauriërs
• Fotogalerij: 25 verbazingwekkende oude beesten

Oorspronkelijk gepubliceerd op .