Vova Krasen
0 
1409
153
Er hangt iets radioactiefs in de lucht.
Een onderzoeksvliegtuig dat op 3 augustus 2016 over de Aleoeten vloog, ontdekte een enkel stipje verrijkt uranium dat ongeveer 7 kilometer boven de meest westelijke eilandenketen van Alaska zweefde, volgens een nieuw onderzoekspaper dat in april zal worden gepubliceerd in The Journal of Environmental Radioactivity.
Het uraniummonster was klein en ongevaarlijk, een klein stukje stof van een stofdeeltje van slechts 580 nanometer breed (ongeveer de helft van een rode bloedcel). En het was helemaal alleen; geen ander radioactief materiaal dook op in dat stuk lucht. Maar, zo schreven de onderzoekers, het was "zeker niet van natuurlijke oorsprong."
En de wetenschappers kunnen niet uitleggen hoe het daar terecht is gekomen.
De massaspectrometer aan boord van het vliegtuig, meegebracht om standaardvervuiling te analyseren, detecteerde slechts één uraniumdeeltje, vermengd met sporen van chemicaliën uit brandende olie, meldden de auteurs. En op zichzelf zou die vondst niet al te opmerkelijk zijn - uranium is tenslotte het zwaarste element dat gewoonlijk op aarde wordt aangetroffen.
"Fijnstof die uranium bevat, kan afkomstig zijn van bronnen zoals de verbranding van kolen met sporenuranium, door de wind meegevoerd aardkorstmateriaal en de winning en verwerking van ertsen, of het nu gaat om het uranium zelf of andere mineralen zoals zeldzame aarden [een groep van chemisch vergelijkbare elementen. die eigenlijk niet zo zeldzaam zijn, maar moeilijk te ontginnen] en fosfaat, "schreven de onderzoekers. [De 10 grootste explosies ooit]
Wat dit deeltje ongebruikelijk maakt, is dat het rijk was aan een isotoop genaamd uranium-235, of U-235, die volgens de krant ongeveer 2,6 tot 3,6 procent van zijn massa uitmaakte. Natuurlijk voorkomend uranium bevat doorgaans slechts 0,7 procent U-235, terwijl de rest wordt besteed aan het veel meer voorkomende uranium-238.
Dat is een groot probleem.
Zoals Richard Rhodes beschreef in zijn boek 'The Making of the Atomic Bomb', gepubliceerd door Simon en Schuster in 1987, is uranium-235, een atoom dat bestaat uit 92 protonen en 143 neutronen, speciaal omdat het gemakkelijk een nucleaire kettingreactie kan ondersteunen. . Dat is het proces van het splitsen van één atoom, waarbij neutronen de ruimte in worden geslingerd, die neutronen tegen de buren van het atoom slaan en ervoor zorgen dat ze splitsen, enzovoort. Uranium-238, met zijn drie extra neutronen, geeft zichzelf gewoon niet over aan aanhoudende kettingreacties van het soort dat nodig is voor kernenergie of kernwapens.
Rhodes schreef dat het verfijnen van uranium-235 uit grote natuurlijke monsters van voornamelijk uranium-238 een van de belangrijkste uitdagingen was tijdens de race om de eerste atoombom te bouwen in de 20e eeuw. En dat proces blijft vandaag een uitdaging.
Het monster van de Aleoeten, met zijn relatief hoge percentage uranium-235, is al voldoende verfijnd om in een kernreactor te dienen, schreven de onderzoekers. (Een bom vereist iets dichter bij 90 procent uranium-235-gehalte.)
Het vinden van een monster van geraffineerd uranium in de open lucht is bizar en opmerkelijk, maar het is op zichzelf niet gevaarlijk, aldus experts..
"Het is op zichzelf niet een significante hoeveelheid radioactief afval", vertelde Dan Murphy, een wetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration en een van de auteurs van de paper, aan Gizmodo, die oorspronkelijk op de paper rapporteerde.. “Maar het is de implicatie [van deze bevinding is] dat er een zeer kleine bron van uranium is die we niet begrijpen. "
Om te beginnen is het deeltje, zoals de krant zei, veel kleiner dan de deeltjes uraniumstof die uit typische nucleaire installaties komen. Het is mogelijk, zo suggereerden de auteurs, dat een bosbrand of iets dergelijks oude deeltjes deed oplaaien van een gebeurtenis als de kernsmelting van Tsjernobyl - maar er zijn geen recente incidenten geweest die voor de hand liggende boosdoeners zouden zijn voor dat soort dingen..
Afgezien van het uraniumdeeltje zelf, was het luchtmonster dat het vliegtuig verzamelde niet ongebruikelijk, met als enige opmerkelijke eigenschap enige vervuiling door verdunde sporen van verbrande olie, schreven de onderzoekers. Op basis van de heersende luchtstromen is het waarschijnlijk dat het deeltje naar Alaska is gekomen vanuit een brede strook van Azië, inclusief China, Japan en het Koreaanse schiereiland..
Maar, waarschuwden de onderzoekers, de wetenschap om uit te zoeken hoe individuele deeltjes in een bepaald stukje lucht kunnen zijn aangekomen, is te onnauwkeurig om de oorsprong van het mysterieuze uranium met enige zekerheid te bepalen..