Gyles Lewis
0 
2362
481
Als een voorruit van een motorfiets die insecten op de snelweg spettert, buigt de atmosfeer van de aarde voortdurend kleine stukjes buitenaards gesteente, stof en ander ruimteafval af die de joyride van 67.000 mph (107.000 km / u) in de weg staan. Af en toe breekt dat puin door - zoals 66 miljoen jaar geleden, toen een asteroïde ter grootte van Manhattan in de Golf van Mexico stortte en de dinosauriërs doodde.
Die impact was buitengewoon catastrofaal. Maar volgens een nieuwe studie die vandaag (17 januari) in het tijdschrift Science is gepubliceerd, was die smashup ook slechts één episode in een aanhoudende piek van gigantische asteroïde-inslagen die onze nek van het zonnestelsel bombardeerden. Na bestudering van 1 miljard jaar asteroïdekraters op aarde en de maan, ontdekten de auteurs van het onderzoek dat de snelheid van enorme asteroïde-inslagen op aarde in de afgelopen 290 miljoen jaar bijna is verdrievoudigd - en niemand weet zeker waarom. [When Space Attacks: 6 Craziest Meteor Impacts]
"Het is misschien eerlijk om te zeggen dat het een datum was met een lot voor de dinosauriërs", zei co-auteur Thomas Gernon, universitair hoofddocent aardwetenschappen aan de Universiteit van Southampton in het VK, in een verklaring. "Hun ondergang was enigszins onvermijdelijk gezien de golf van grote ruimterotsen die met de aarde in botsing kwamen."
De littekens lezen
In het verleden hebben onderzoekers geprobeerd het aantal treffers van asteroïden op aarde te schatten door de rotsen bij grote inslagkraters over de hele wereld te dateren. Het probleem is dat het moeilijk is om kraters te vinden die ouder zijn dan ongeveer 300 miljoen jaar, dus geologen vermoeden dat geologische processen zoals erosie en platentektoniek periodiek de oudste kraters ter wereld wegschrapen. Dit mogelijke uitwissen van oude kraters staat bekend als 'preserveringsbias', en het maakt het nauwkeurig berekenen van de asteroïde-impactsnelheid van de aarde een uitdaging.
Om deze vooringenomenheid te omzeilen, keken Gernon en zijn collega's uit de Verenigde Staten en Canada naar de maan.
De natuurlijke satelliet van de aarde (die zelf mogelijk het gevolg is van een enorme botsing tussen ruimte en gesteente 4,5 miljard jaar geleden) is de dichtstbijzijnde kosmische metgezel van de planeet en wordt in de loop van de tijd geconfronteerd met ongeveer hetzelfde aantal asteroïde-treffers, schreven de onderzoekers. En omdat de maan niet onderhevig is aan krachten zoals platentektoniek, wordt aangenomen dat de oudste kraters volledig zichtbaar blijven.
In hun nieuwe onderzoek kozen de onderzoekers 111 grote maankraters (die met een diameter groter dan 6,2 mijl of 10 kilometer) die minder dan 1 miljard jaar oud waren. Om de ouderdom van deze littekens op de maan te schatten, wendden de onderzoekers zich tot NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), die sinds 2009 infraroodbeelden van de maan maakt..
Aan de hand van deze afbeeldingen konden de onderzoekers zien hoe warmte van het maanoppervlak wordt uitgestraald. Ze zagen dat grotere rotsen (het soort dat door grote asteroïde-inslagen werd opgeschoten) gedurende de dag meer straling absorbeerden en de neiging hadden meer warmte af te geven dan afkomstig is van fijne maangrond, die gedurende miljoenen jaren van kleine micrometeorietinslagen tot stof is geslagen. (In tegenstelling tot de aarde heeft de maan geen effectieve atmosfeer om haar tegen deze constante, kleine aanvallen te beschermen.) [Crash! 10 grootste inslagkraters op aarde]
Omdat het zo lang duurt voordat grote rotsen tot stof zijn afgebroken, concludeerden de onderzoekers dat kraters omgeven door grotere, heterere rotsblokken waarschijnlijk het gevolg zijn van recentere asteroïde-inslagen dan kraters bedekt met verpulverd stof. Met dit in gedachten was het team in staat om de geschatte leeftijd van de door hen gekozen maankraters te berekenen, zonder hun aardse laboratoria te verlaten..
Een bombardement van een miljard jaar
Het team ontdekte dat de maan, net als de aarde, veel meer kraters heeft die zich in de afgelopen 290 miljoen jaar hebben gevormd dan die in de voorgaande 700 miljoen jaar. Inderdaad, ongeveer 300 miljoen jaar geleden, lijkt het aantal asteroïden dat de aarde en de maan teistert, verdrievoudigd te zijn.
"Dit betekent dat de aarde minder oudere kraters heeft op de meest stabiele gebieden, niet vanwege erosie, maar omdat het impactpercentage lager was vóór 290 miljoen jaar geleden", studeert medeauteur William Bottke, een asteroïde-expert aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, zei in de verklaring.
Waarom nam de snelheid van asteroïde-inslagen zo'n 300 miljoen jaar geleden zo drastisch toe? Het is moeilijk te zeggen, maar de onderzoekers suggereerden dat dit het resultaat zou kunnen zijn van een enorme asteroïde-op-asteroïde-impact in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter rond die tijd. Als twee rotsen die groot genoeg waren elkaar snel genoeg zouden raken, had dit kunnen leiden tot een opeenvolgende reeks botsingen die honderden miljoenen jaren hebben geduurd.
Gelukkig zijn wetenschappers tegenwoordig (meestal) redelijk goed in het opmerken wanneer een groot buitenaards object onze kant op komt. In juni 2018 kondigde NASA een vijfpuntenplan aan waarin wordt beschreven hoe de Amerikaanse regering van plan is grote, aan de aarde gebonden objecten op te sporen en, indien nodig, op te ruimen die de atmosfeer van de planeet zouden kunnen doorbreken. Van de meer dan 8.000 grote asteroïden in de buurt van de aarde die NASA kent, vormt geen enkele een bedreiging in de komende eeuw, zei een woordvoerder van het bureau..
Dat is voorlopig geruststellend nieuws. Maar als mensen het bijna net zo lang zouden volhouden als de dinosauriërs (ongeveer 200 miljoen jaar), dan hebben we misschien toch onze eigen datum met het lot in petto.
Oorspronkelijk gepubliceerd op .
De 5 vreemdste meteorieten in de geschiedenis
Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
10 dingen die je niet wist over de maan