Blauwe vinvissen de meest enorme wezens op aarde

De blauwe Walvis (Balaenoptera musculus) is het grootste dier waarvan bekend is dat het in de geschiedenis heeft bestaan. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries is bekend dat deze enorme zeezoogdieren wel 34 meter lang kunnen worden en dat de grootste exemplaren waarschijnlijk minstens 150 ton (136 ton) wegen. Dat is iets meer dan twee keer de lengte van een schoolbus en meer dan drie keer het gewicht van een oplegger.

"Je blijft onder de indruk van de kracht en aanwezigheid van deze dieren", zegt Richard Sears, een zeebioloog en oprichter van de Mingan Island Cetacean Study, een non-profit onderzoeksorganisatie die zeezoogdieren bestudeert. De enorme omvang van een blauwe vinvis is misschien niet duidelijk van boven het wateroppervlak, maar "als je onder water naast een blauwe vinvis bent, is dat prachtig", zei Sears. 'Dat is wanneer je hart sneller gaat kloppen.'

Taxonomie en evolutie

Blauwe vinvissen behoren tot een groep walvissen die rorquals worden genoemd, dit zijn baleinwalvissen met plooien of groeven in hun huid waardoor hun mond kan uitzetten om grotere hoeveelheden water in te slikken tijdens het voeden. Veel wetenschappers beschrijven blauwe vinvissen als behorend tot een van de drie ondersoorten, met groepen die voorkomen op het noordelijk halfrond en de Antarctische wateren, en een derde, de dwergblauwe vinvissen (B. musculus brevicauda), in de Indische en zuidwestelijke Stille Oceaan. Pygmee-blauwe vinvissen zijn kleinere walvissen, maar ze kunnen nog wel 24 meter lang worden.

De verre voorouders van blauwe vinvissen hadden benen en liepen over het land, maar waagden zich in het water om voedsel te zoeken. Gedurende vele generaties hebben deze wezens aanpassingen ontwikkeld die geschikt zijn om fulltime in het water te leven, zoals vinnen, blubber en blaasgaten. Hoewel het fossielenbestand onduidelijk is, suggereert onderzoek dat sommige van deze dieren hun tanden verloren en gevoed werden door hun prooi in hun bek te zuigen. Aangenomen wordt dat deze oude, tandeloze walvissen uiteindelijk baleinen hebben ontwikkeld - borstelachtige platen met kleine openingen - om voedsel uit het water te filteren dat ze aan het zuigen waren..

Onderzoek gepubliceerd in 2017 onthulde dat blauwe vinvissen waarschijnlijk pas relatief recent tot zo'n enorme omvang begonnen te groeien, vanuit een evolutionair standpunt - misschien pas in de afgelopen 3 miljoen jaar.

Blauwe vinvissen zijn erin geslaagd hun gigantische omvang te bereiken omdat hun wateromgeving het grootste deel van hun massa ondersteunt in vergelijking met dieren op het land, en ze hebben zich aangepast om zich zo efficiënt met krill te voeden, zei Sears. [Walvisalbum: Giants of the Deep]

Dieet en leefomgeving

Blauwe vinvissen komen voor in oceanen over de hele wereld. Wetenschappers houden populaties in de noordelijke Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan bij, evenals walvissen op het zuidelijk halfrond.

De walvissen migreren lange afstanden om voedsel te vinden in koud water en voeden kalveren in warmere gebieden tijdens de koudste maanden van het jaar. Deze reizen strekken zich uit van de tropen tot de poolcirkels en beslaan duizenden kilometers.

Er zijn enkele walvissen gespot die jaar na jaar naar dezelfde locaties terugkeren, maar niet altijd. Het per boot zoeken naar walvissen heeft zijn beperkingen, zei Sears, dus het is voor onderzoekers vaak niet duidelijk of de "vermiste" walvissen dat jaar gewoon ergens anders heen gingen, of gewoon niet werden gezien door walvisspotters..

Blauwe vinvissen eten bijna uitsluitend krill - kleine, garnaalachtige wezens. De walvissen zoeken grote concentraties van hun kleine prooi op, die ze verzwelgen in een grote hoeveelheid water, soms ronddraaiend terwijl ze het doen. Het water in een van die enorme slokken weegt evenveel als de walvis zelf, vertelde Robert Shadwick, een biomechanica-onderzoeker bij dieren aan de University of British Columbia, eerder. .

De walvissen duwen het water terug naar buiten via hun balenfilter, dat het krill opvangt. In tegenstelling tot tandwalvissen hebben blauwe vinvissen geen tanden en hebben ze in plaats daarvan balen, wat dunne, halfstijve platen zijn die naar beneden groeien vanaf de bovenkant van de mond van de walvis. De platen staan ​​dicht bij elkaar en zijn gemaakt van een eiwit dat keratine wordt genoemd - hetzelfde eiwit dat vingernagels en haar opbouwt. De hoeveelheid krill die een blauwe vinvis in één slok water vangt, kan bijna een half miljoen calorieën aan energie opleveren.

Levenscyclus

Wetenschappers schatten dat blauwe vinvissen wel 80 tot 90 jaar kunnen leven. Sears volgt al meer dan 40 jaar blauwe vinvissen in de Noord-Atlantische Oceaan en hij blijft enkele van dezelfde individuen zien die hij zag toen hij voor het eerst begon.

Een van de redenen waarom blauwe vinvissen zo lang kunnen leven, is hun gebrek aan roofdieren. Blauwe vinviskalveren zijn zo klein dat ze af en toe het doelwit zijn van orka's, maar volwassen walvissen zijn zo groot dat zelfs de meest vicieuze oceaanroofdieren uit de buurt blijven. Mensen vormen de grootste bedreiging voor het voortbestaan ​​van een blauwe vinvis.

Blauwe vinvissen kunnen over lange afstanden communiceren met extreem luide, lage geluiden die onder het bereik van het menselijk gehoor liggen. Wetenschappers leren nog steeds over de context van deze oproepen en het paargedrag.

Blauwe vinvissen lijken ergens rond de 9 jaar geslachtsrijp te zijn, maar onderzoekers en walvistrackers zijn er niet in geslaagd te bepalen of er specifieke broedgebieden zijn voor blauwe vinvissen.

Wat wetenschappers echter wel weten, is dat moederblauwe vinvissen gewoonlijk enkele kalveren baren, die 6 tot 7 meter lang zijn en tot 6000 pond wegen. (2.700 kilogram). Kalveren voeden zes tot acht maanden en mogen bij hun moeder blijven tot ze ongeveer 2 tot 3 jaar oud zijn.

Staat van instandhouding

Het Wereld Natuur Fonds noemt blauwe vinvissen als bedreigd. De commerciële walvisvangst is niet langer de grootste bedreiging die het ooit was, maar klimaatverandering, vervuiling, door mensen veroorzaakte lawaai en scheepvaart zijn nog steeds zorgen. Desalniettemin neemt volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen (IUCN) de wereldbevolking van blauwe vinvissen toe.

Sears schat dat er wereldwijd tussen de 10.000 en 18.000 blauwe vinvissen kunnen zijn. Het is moeilijk voor experts om een ​​nauwkeuriger populatiegrootte te bepalen, omdat blauwe vinvissen zulke enorme delen van de oceaan doorkruisen, waardoor ze moeilijk te volgen zijn, zei Sears. 'We hebben er niet echt grip op.'

En hoewel blauwe vinvissen gigantische wezens zijn, kunnen ze zich nog steeds erg goed verbergen voor mensen. De walvissen kunnen vaak 20 minuten per keer hun adem inhouden en in die tijd lange afstanden afleggen, waardoor het moeilijk is om ze te volgen, zelfs als ze eenmaal zijn gezien, zei Sears. "De studiegebieden die we onszelf geven, kunnen al behoorlijk breed zijn in termen van mensen, maar in de schaal van blauwe vinvissen is het een grap", zei hij..

Sears schat dat onderzoekers slechts 5 procent van het leven van de blauwe vinvis kunnen opvangen als ze dichtbij genoeg komen voor observatie. De resterende decennia van het leven van een blauwe vinvis kunnen gemakkelijker te documenteren worden met technologie zoals drones en verbeterde satelliettags. Het kan twee of drie generaties biologen duren, zei Sears, voordat er een 'comfortabel' begrip is van het gedrag van blauwe vinvissen en sociale interacties..

Verder lezen:

• Bekijk hoe blauwe vinvissen voeren uitval in deze video van National Geographic.
• Bekijk de belangrijkste feiten over blauwe vinvissen, volgens het Wereld Natuur Fonds voor de Natuur.
• Lees meer over blauwe vinvissen en hoor hoe ze klinken vanuit The Marine Mammal Centre.