Yurii Mongol
0 
4828
1053
Feit: er bestaan walvishaaien - de grootste bekende vis in de zee en enkele van de grootste wezens op aarde. Dat betekent dat ze zich moeten reproduceren.
Desondanks hebben wetenschappers nog nooit twee walvishaaien zien paren. Dit komt deels doordat de dieren in gevaar zijn; walvishaaien zijn zo groot - gemiddeld ongeveer 10 meter lang en tienduizenden ponden zwaar - dat ze zeer vatbaar zijn voor menselijke bedreigingen zoals boren, vissen en scheepvaart. Wetenschappers vermoeden ook dat de vissen enorme afstanden door de tropische zeeën van de wereld trekken om speciale walvishaaienpaargronden te bereiken, die onderzoekers eenvoudigweg nog niet hebben gevonden. [Galerij: de mysterieuze levens van walvishaaien]
Dankzij een toevallige flyby in het westen van Australië zijn biologen nu een stap dichter bij het leren hoe walvishaaien het spreekwoordelijke beest met twee bultruggen maken. Toen hij half juni over het Australische Ningaloo-rif vloog, zag commerciële tourpiloot Tiffany Klein een volwassen mannelijke walvishaai die de aandacht van een jong vrouwtje probeerde te trekken door meer dan een uur door de zee te zigzaggen - en dan, zonder succes, met haar probeerde te paren.
Klein wees op de dartele walvis aan nabijgelegen onderzoekers van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), het federale wetenschapsagentschap van Australië. CSIRO-onderzoekers observeerden de ontmoeting vanaf zee terwijl Klein van bovenaf fotografeerde, wat in feite 's werelds eerste record van paringsgedrag van walvishaaien leverde.
"Of hij nu succesvol was of niet, dit is de eerste keer dat we een poging tot copulatie van een mannelijke walvishaai met een vrouwtje hebben gezien", vertelde George Burgess, emeritus directeur van het Florida Program for Shark Research. (Burgess was niet getuige van de recente waarneming.) "We weten nog steeds niet wat het paargedrag van een volwassen vrouwtje zou zijn, maar het is een stap voorwaarts in ons begrip van de reproductieve biologie van walvishaaien."
Leren van haaienseks
Burgess zei dat wetenschappers een paar belangrijke lessen kunnen trekken uit de poging tot paring, te beginnen met het grillige gedrag van de mannetjeshaai van tevoren..
In een interview met de Australian Broadcasting Corporation beschreven Klein en de CSIRO-onderzoekers het gedrag van de man als 'grillig', zigzaggend zwemmen en plotselinge duiken veel dieper maken dan een volwassen man normaal zou doen. Burgess zei dat dit kan worden geïnterpreteerd als het soort pauwgedrag dat wordt gezien bij veel mannelijke zoogdieren en vogels, dat is ontworpen om de aandacht van een vrouwtje te trekken en te pronken met de levensvatbaarheid van de potentiële vrijer..
Omdat de ontmoeting heel dicht bij de oppervlakte plaatsvond, waar walvishaaien de neiging hebben om rond te hangen met het eten van plankton dat een groot deel van hun dieet vormt, is het mogelijk dat het jonge vrouwtje aan het eten was en niet eens merkte dat het mannetje 'hot-to- draf ', zei Burgess.
Toen de mannetjeshaai eindelijk het vrouwtje naderde, zwom hij van onderaf omhoog. Dit is niet ongebruikelijk voor haaien, zei Burgess, omdat mannetjes copuleren met een van hun twee claspers - in wezen een paar zeer flexibele penissen - waardoor de mannetjes hun partners vanuit meerdere hoeken kunnen benaderen. De uiteinden van de claspers van dit mannetje waren gespreid, of 'uitlopend', merkten de onderzoekers op, wat betekende dat hij duidelijk paring in de geest had..
Omdat de mannetjeshaai hier echter volgroeid was (ongeveer 9 meter lang) en het vrouwtje nog een juveniel was, wees ze zijn avances af en zwom weg. Wat dreef het mannetje om te proberen zich voort te planten met een jonge haai die er niet klaar voor was? Het was misschien simpele wanhoop, zei Burgess, aangezien Ningaloo Reef voornamelijk wordt bevolkt door onvolgroeide mannelijke haaien, wat suggereert dat het geen algemene reproductieve site is..
"Deze grote man kwam binnen, kon geen volwassen vrouwtje vinden om mee te paren, en deed toch een poging om een juveniel vrouwtje te pakken", stelde Burgess voor..
Hoewel de paringspoging gedoemd was te mislukken, biedt het onderzoekers nog steeds een onschatbare kans om meer te weten te komen over een van de meest ongrijpbare paringsrituelen in de zee. Omdat walvishaaien een beschermde soort zijn, mogen onderzoekers ze niet vangen voor studie.
Toch houden niet alle zeevarenden zich aan de regels. In 1995 werd bijvoorbeeld een zwangere vrouwelijke walvishaai geharpoeneerd door een commercieel vissersvaartuig in Taiwan. Toen ze later werd ontleed, werden 300 pups gevonden die zich in haar ontwikkelden. Wetenschappers weten misschien nog steeds niet hoe deze reuzen van de diepte precies paren - maar wat ze ook doen, het lijkt te werken.
Oorspronkelijk gepubliceerd op .
- In foto's: griezelige diepzeewezens
- Whale Album: Giants of the Deep
- Afbeeldingengalerij: mysterieuze levens van walvishaaien