Vlad Krasen
0 
4117
2
Branden in het Amazone-regenwoud hebben de afgelopen dagen wereldwijd de aandacht getrokken. De Braziliaanse president Jair Bolsonaro, die aantrad in 2019, beloofde in zijn campagne om de milieubescherming te verminderen en de landbouwontwikkeling in de Amazone te vergroten, en hij lijkt die belofte te hebben nagekomen..
De heropleving van het kappen van bossen in de Amazone, die na een piek in 2004 met meer dan 80% was afgenomen, is om vele redenen alarmerend. Tropische bossen herbergen vele soorten planten en dieren die nergens anders voorkomen. Het zijn belangrijke toevluchtsoorden voor inheemse volkeren en bevatten enorme voorraden koolstof zoals hout en ander organisch materiaal die anders zouden bijdragen aan de klimaatcrisis.
Sommige media-accounts hebben gesuggereerd dat branden in de Amazone ook een bedreiging vormen voor de luchtzuurstof die we inademen. De Franse president Emmanuel Macron tweette op 22 augustus dat "het Amazone-regenwoud - de longen die 20% van de zuurstof op onze planeet produceren - in brand staat."
De vaak herhaalde bewering dat het Amazone-regenwoud 20% van de zuurstof op onze planeet produceert, is gebaseerd op een misverstand. In feite is bijna alle ademende zuurstof van de aarde afkomstig uit de oceanen, en er is genoeg van om miljoenen jaren mee te gaan. Er zijn veel redenen om geschokt te zijn door de branden in de Amazone van dit jaar, maar de uitputting van de zuurstoftoevoer op aarde is daar niet een van.
Zuurstof uit planten
Als atmosferische wetenschapper richt ik me veel van mijn werk op de uitwisseling van verschillende gassen tussen het aardoppervlak en de atmosfeer. Veel elementen, waaronder zuurstof, circuleren voortdurend tussen ecosystemen op het land, de oceanen en de atmosfeer op manieren die kunnen worden gemeten en gekwantificeerd.
Vrijwel alle vrije zuurstof in de lucht wordt door planten geproduceerd door middel van fotosynthese. Ongeveer een derde van de fotosynthese van land vindt plaats in tropische bossen, waarvan de grootste zich in het Amazonebekken bevindt.
Maar vrijwel alle zuurstof die elk jaar door fotosynthese wordt geproduceerd, wordt verbruikt door levende organismen en branden. Bomen werpen constant dode bladeren, twijgen, wortels en ander afval af, dat een rijk ecosysteem van organismen voedt, voornamelijk insecten en microben. De microben verbruiken daarbij zuurstof.
Bosplanten produceren veel zuurstof en bosmicroben verbruiken veel zuurstof. Als gevolg hiervan is de nettoproductie van zuurstof door bossen - en inderdaad, alle landplanten - bijna nul.
Zuurstofproductie in de oceanen
Om zuurstof in de lucht te laten ophopen, moet een deel van de organische stof die planten door fotosynthese produceren, uit de circulatie worden verwijderd voordat het kan worden geconsumeerd. Meestal gebeurt dit wanneer het snel wordt begraven op plaatsen zonder zuurstof - meestal in diepzeemodder, onder water dat al zuurstofarm is.
Dit gebeurt in delen van de oceaan waar grote hoeveelheden algen door hoge niveaus van voedingsstoffen worden bevrucht. Dode algen en ander afval zinken weg in donker water, waar microben zich ermee voeden. Net als hun tegenhangers op het land, verbruiken ze zuurstof om dit te doen, en halen ze het uit het water om hen heen.
Beneden dieptes waar microben het water van zuurstof hebben ontdaan, valt overgebleven organisch materiaal op de oceaanbodem en wordt daar begraven. Zuurstof die de algen aan het oppervlak produceerden terwijl het groeide, blijft in de lucht omdat het niet wordt geconsumeerd door ontbinders.
Dit begraven plantaardig materiaal op de bodem van de oceaan is de bron van olie en gas. Een kleinere hoeveelheid plantaardig materiaal wordt onder zuurstofvrije omstandigheden op het land begraven, meestal in veenmoerassen waar de grondwaterspiegel microbiële afbraak voorkomt. Dit is het bronmateriaal voor kolen.
Slechts een heel klein deel - misschien 0,0001% - van de wereldwijde fotosynthese wordt op deze manier omgeleid door begraven en wordt zo toegevoegd aan de atmosferische zuurstof. Maar in de loop van miljoenen jaren heeft de resterende zuurstof die achterblijft door deze kleine onbalans tussen groei en ontbinding zich verzameld om het reservoir van ademende zuurstof te vormen waarvan al het dierenleven afhankelijk is. Het zweeft al miljoenen jaren rond 21% van het volume van de atmosfeer.
Een deel van deze zuurstof keert terug naar het aardoppervlak door chemische reacties met metalen, zwavel en andere verbindingen in de aardkorst. Wanneer ijzer bijvoorbeeld wordt blootgesteld aan lucht in aanwezigheid van water, reageert het met zuurstof in de lucht om ijzeroxide te vormen, een verbinding die algemeen bekend staat als roest. Dit proces, dat oxidatie wordt genoemd, helpt bij het reguleren van het zuurstofgehalte in de atmosfeer.
Houd je adem niet in
Hoewel de fotosynthese van planten uiteindelijk verantwoordelijk is voor de in te ademen zuurstof, draagt slechts een verdwijnend klein deel van die plantengroei daadwerkelijk bij aan de opslag van zuurstof in de lucht. Zelfs als alle organische materie op aarde in één keer zou worden verbrand, zou minder dan 1% van de zuurstof in de wereld worden verbruikt.
Kortom, de omkering van Brazilië om de Amazone te beschermen vormt geen zinvolle bedreiging voor zuurstof uit de lucht. Zelfs een enorme toename van bosbranden zou veranderingen in zuurstof veroorzaken die moeilijk te meten zijn. Er zit genoeg zuurstof in de lucht om miljoenen jaren mee te gaan, en de hoeveelheid wordt bepaald door de geologie in plaats van door landgebruik. Het feit dat deze toename van ontbossing enkele van de meest biodiverse en koolstofrijke landschappen op aarde bedreigt, is reden genoeg om ertegen te zijn.
Origineel artikel gepubliceerd op Het gesprek.