Luchtdichte ijzeren kist gevonden in Queens met een mysterieuze 19e-eeuwse mummie

Toen bouwvakkers in 2011 onverwacht het gemummificeerde lichaam van een jonge Afro-Amerikaanse vrouw opgraven in de wijk Queens in New York City, dacht de politie dat het lijk toebehoorde aan een slachtoffer van een recente moord. Maar bij nader onderzoek bleek al snel dat haar verhaal veel vreemder - en veel ouder - was dan eerst werd vermoed.

Gebroken metalen fragmenten verspreid in de buurt van de bouwuitrusting werden later geïdentificeerd als stukken van een sierlijke en dure nauwsluitende ijzeren kist; de verzegelde omgeving had de overblijfselen van de vrouw in opmerkelijk detail bewaard, en daarom dachten ambtenaren haar aanvankelijk aan voor onlangs overleden.

IJzeren doodskisten werden slechts gedurende een korte periode in het midden van de 19e eeuw geproduceerd, dus de kist - samen met de stijl van de grafkleding van de vrouw - hielp experts om haar lichaam te dateren tot het midden van de 19e eeuw. Maar wie was zij, en hoe kwam ze om in zo'n ongewone container begraven te worden? Het eigenaardige verhaal van de mysterieuze vrouw komt aan het licht in een nieuwe documentaire, "The Woman in the Iron Coffin", die vanavond (3 oktober) om 22.00 uur op PBS wordt uitgezonden. lokale tijd. [Foto's: The Amazing Mummies of Peru and Egypt]

Scott Warnasch, destijds forensisch archeoloog bij het New York City Office of Chief Medical Examiner, werd met een team naar de locatie geroepen om de gedeeltelijk begraven overblijfselen te documenteren en op te halen. En hij herkende de ijzeren stukjes onmiddellijk als fragmenten van doodskisten, omdat hij jaren eerder soortgelijke ijzeren doodskisten was tegengekomen tijdens een opgraving in New Jersey, vertelde hij. .

"Ik ben geobsedeerd door deze ijzeren doodskisten sinds 2005, toen er twee werden gevonden onder het Prudential Center in Newark," zei Warnasch. "Ik zei tegen de bemanning: 'Dit is historisch, dit is geen plaats delict.' ''

Nadat een graafmachine de kist had opengebroken, sleepte hij het lichaam weg en gooide het onder een lading vuil. Terwijl Warnasch en anderen het vuil wegveegden, merkten ze op dat het lichaam toebehoorde aan een Afro-Amerikaanse vrouw, gekleed in een kledingstuk dat eruitzag als een 19e-eeuws nachthemd, samen met een gebreide muts en dikke kniekousen..

Iets anders aan de overblijfselen trok de aandacht van de onderzoekers. Haar huid was zo goed bewaard gebleven dat ze op haar voorhoofd en borst iets konden zien dat leek op laesies van pokken. Het werk aan het lijk werd tijdelijk opgeschort, totdat vertegenwoordigers van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bevestigden dat het virus niet langer actief was, zei Warnasch. [Foto's: de wederopbouw van een tiener die 9.000 jaar geleden leefde]

Een profiel opbouwen

Magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) en computergestuurde röntgentomografie (CT) -scans stelden de wetenschappers in staat het lichaam niet-invasief te onderzoeken en een biologisch profiel van de vrouw te creëren: ze stelden vast dat ze 1,6 meter lang (1,5 meter) was, Afrikaans- Amerikaans en ongeveer 25 tot 30 jaar oud, legde Warnasch uit.

De plek waar ze werd ontdekt was vroeger een Afrikaans-Amerikaanse kerk en begraafplaats; de kerk werd in 1828 gesticht door de eerste generatie vrije zwarte mensen in de regio, maar er zijn krantenverslagen van een Afrikaans-Amerikaanse begraafplaats op dat land dateert uit een decennium eerder, volgens Warnasch.

Een diepe duik in lokale volkstellingen uit 1850 leverde de onderzoekers de laatste ontbrekende puzzelstukjes op over de identiteit van de vrouw. Ze ontdekten dat de overblijfselen waarschijnlijk toebehoorden aan Martha Peterson, een inwoner van New York City en de dochter van John en Jane Peterson. Ze stierf toen ze 26 jaar oud was, en ze werd zorgvuldig voorbereid op de begrafenis door zorgzame handen - iets dat een glimp opving van de hechte, geëmancipeerde Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap waartoe ze behoorde, zei Warnasch..

"Ondanks het feit dat ze besmettelijk was met pokken, maakten ze nog steeds haar lichaam schoon, kleedden het aan, deden haar haar - ook al was dit een potentieel levensbedreigende ziekte," zei hij..

Verzegeld in ijzer

Er werden minder dan tien jaar ijzeren doodskisten gemaakt, maar in de korte tijd dat ze beschikbaar waren, maakten ze nogal indruk. Een kachelfabrikant genaamd Almond Dunbar Fisk ontwierp en patenteerde ze in 1848, en ze werden gevormd om vormsluitend en luchtdicht te zijn, lucht buiten te sluiten en bederf te voorkomen. Dit maakte ze ideaal voor het vervoeren van lichamen over lange afstanden met de trein, en de doodskisten werden snel populair bij politieke elites in Washington, D.C., zei Warnasch..

"In 1849 gebruikte Dolley Madison - de voormalige first lady - een van deze voor haar begrafenis, en dat zette Fisk op de kaart", zei hij..

Dus, hoe kwam een ​​jonge Afro-Amerikaanse vrouw uit New York City in een van Fisk's beroemde doodskisten terecht? Een ander voordeel van de luchtdichte kisten was hun vermogen om een ​​lichaam in quarantaine te plaatsen dat mogelijk bezaaid was met een besmettelijke ziekte, legde Warnasch uit. Als iemand stierf aan een besmettelijke ziekte - zoals pokken - zou een ijzeren doodskist het mogelijk maken om de overblijfselen veilig tentoon te stellen en te begraven, zei hij..

Forensisch specialisten dachten aanvankelijk dat Peterson misschien in de ijzeren kist was begraven omdat haar dierbaren de verspreiding van ziekten vreesden. Verdere analyse leidde de onderzoekers echter tot een andere verklaring, zei Warnasch, eraan toevoegend, "maar ik wil niet te veel weggeven."

Ongeacht waarom ze in een ijzeren kist werd geplaatst, de luchtdichte eigenschappen hebben zeker de tand des tijds doorstaan, zei Warnasch.

"Ze zag eruit alsof ze al een week dood was, maar het was 160 jaar geleden", zei hij.

Misschien is het meest fascinerende aan deze vrouw uiteindelijk hoe gewoon ze was, vertelde Warnasch. Ze was niet bekend, rijk of bevoorrecht, en omdat ze gewoon 'een gewoon persoon' was, kunnen de details van haar begrafenis ons daarom veel vertellen over het dagelijkse leven - en de dood - van Afro-Amerikanen in New York. op dat moment in de geschiedenis, zei hij.

"The Woman in the Iron Coffin" is vanaf 4 oktober beschikbaar om te streamen op de PBS-website en -app.

Origineel artikel over .