Peter Tucker
0 
3509
597
Alle sterren gaan dood, en uiteindelijk - over ongeveer 5 miljard jaar - zal onze zon dat ook doen. Zodra de toevoer van waterstof is uitgeput, zullen de laatste, dramatische stadia van zijn leven zich ontvouwen, terwijl onze gastheerster zich uitbreidt tot een rode reus en vervolgens zijn lichaam aan stukken scheurt om te condenseren tot een witte dwerg..
Maar hoe zal het eruit zien als het leven van de zon voorbij is? Astronomen hebben een nieuw antwoord en hun conclusies zijn gloeiend. [Rainbow Album: The Many Colors of the Sun]
De lengte van de levensduur van een ster hangt af van de grootte. Onze zon is een gele dwerg met een diameter van ongeveer 864.000 mijl (1,4 miljoen kilometer), of ongeveer 109 keer de grootte van de aarde, volgens NASA. Gele dwergsterren leven ongeveer 10 miljard jaar, en met 4,5 miljard jaar oud is onze zon van middelbare leeftijd ongeveer halverwege zijn levensduur.
Zodra de waterstoftoevoer is uitgeput, zal de zon zijn zwaardere elementen gaan consumeren. Tijdens deze vluchtige en turbulente fase zullen enorme hoeveelheden stellair materiaal de ruimte in razen terwijl het lichaam van de zon uitzet tot 100 keer zijn huidige grootte en een rode reus wordt. Daarna zal het krimpen tot een kleine, extreem dichte witte dwergster, ongeveer ter grootte van de aarde.
Verlicht door de verkoelende witte dwerg zal de wolk van gas en stof zijn die de zon als een kolkende rode reus de ruimte in spuwde. Of deze wolk zichtbaar zou zijn, is al lang een raadsel. Naar schatting 90 procent van de stervende sterren zendt een spookachtige stofhalo uit, die duizenden jaren aanhoudt, maar computermodellen die decennia geleden zijn opgesteld, suggereerden dat een ster een massa zou moeten hebben die ongeveer twee keer zo groot is als die van onze zon om een wolk te genereren die helder genoeg is om te worden gezien, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Deze voorspelling kwam echter niet overeen met bewijs dat fonkelde over sterrenstelsels. Zichtbare nevels glinsterden in jonge spiraalstelsels waarvan bekend was dat ze massieve sterren bevatten, die aan het einde van hun leven gemakkelijk gloeiende stofwolken konden produceren, voorspelden de modellen.
Maar nevels lichtten ook op in oude elliptische melkwegstelsels die bevolkt waren met sterren met een lagere massa; volgens de computermodellen hadden deze sterren helemaal geen zichtbare wolken moeten kunnen produceren. Deze verbijsterende, schijnbare tegenstrijdigheid vormde 'een al lang bestaand mysterie' over de levensfasen van lage-massa-sterren, schreef het internationale team van onderzoekers in de studie..
We zijn sterren en we zijn mooi
Om het raadsel op te lossen, ontwikkelden de wetenschappers een nieuw computermodel om de levenscycli van sterren te voorspellen.
Volgens hun nieuwe berekeningen, zodra uitdijende rode reuzen het stof en gas uit de nevel uitstoten, worden ze drie keer sneller warm dan de vorige modellen suggereerden. Deze versnelde verwarming zou het zelfs voor een ster met een lagere massa, zoals onze zon, mogelijk maken om een zichtbare nevel te manifesteren.
"We ontdekten dat sterren met een massa van minder dan 1,1 keer de massa van de zon zwakkere nevels produceren, en sterren die zwaarder zijn dan 3 zonsmassa's helderdere nevels produceren", studeert co-auteur Albert Zijlstra, een professor in astrofysica aan de universiteit. van Manchester in het Verenigd Koninkrijk, zei in een verklaring.
"Maar voor de rest komt de voorspelde helderheid heel dicht bij wat was waargenomen", voegde Zijlstra toe. "Probleem opgelost, na 25 jaar!"
De bevindingen werden gisteren (7 mei) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.
Origineel artikel over .