Phillip Hopkins
0 
2043
117
Hoera voor raar!
De aarde bestaat al ongeveer 4,5 miljard jaar en in die tijd heeft de planeet een aantal dramatische veranderingen ondergaan. Deze omvatten de vorming en het uiteenvallen van supercontinenten, het verschijnen en verdwijnen van oceanen, extreme ijstijden die de aardbol bijna met ijs bedekten, en meerdere massa-uitstervingen die in die tijd maar liefst 96 procent van al het leven wegvaagden..
Vergeleken met haar vluchtige jongere zelf, lijkt de aarde van vandaag behoorlijk tam. Maar onze wereld is ook een dynamische planeet, en er is veel over zijn geschiedenis en lopende processen - op het land, in de oceanen en diep onder de oppervlakte - dat wetenschappers nog steeds ontdekken. Hier zijn slechts een paar voorbeelden van momenten in het afgelopen jaar dat nieuwe bevindingen over excentrieke aarde ons voor een lus gooiden.
Gesplitst continent
Op 19 maart gaapte een gapende kloof in de Great Rift Valley in Kenia, na zware regenval en seismische activiteit. De kloof was enkele kilometers lang en meer dan 15 meter breed en vertegenwoordigt verschuivingen die momenteel diep onder het aardoppervlak plaatsvinden, in aardkorstplaten onder Afrika..
Afrika zit bovenop twee platen: het grootste deel van het continent rust op de Nubische plaat, maar een deel van Oost-Afrika ligt op de Somalische plaat. Tektonische verschuivingen, aangedreven door de actieve mantel, trekken de platen uit elkaar, waardoor kloven in het oppervlak kunnen ontstaan. Het zal echter tientallen miljoenen jaren duren voordat het continent in twee stukken is verdeeld. [Lees meer over de breuk in Kenia]
Zinkende zeebodem
Terwijl de aarde opwarmt, gieten smeltende gletsjers en ijskappen water in de oceanen, waardoor de zeespiegel over de hele wereld stijgt. Tegelijkertijd drukt het gewicht van al dat extra water de zeebodem naar beneden. Onderzoekers hebben onlangs onderzocht hoe gesmolten ijs dat van land stroomt, de vorm van de oceaanbodem tussen 1993 en eind 2014 kan hebben beïnvloed..
Ze ontdekten dat wereldwijde oceaanbekkens gemiddeld 0,004 inch (0,1 millimeter) per jaar vervormden, met een totale vervorming van 0,08 inch (2 mm) gedurende twee decennia. Omdat satellietmetingen van veranderingen in de zeespiegel geen rekening houden met een lagere oceaanbodem, suggereren deze bevindingen dat de gegevens van eerdere studies de zeespiegelstijging met ongeveer 8 procent zouden kunnen onderschatten, rapporteerden de wetenschappers. [Lees meer over de zinkende oceaanbodem]
Mysterie mineraal
Een mineraal dat nog nooit eerder in de natuur was gezien, dook onlangs op in een kleine diamant die is opgegraven in de Cullinan-mijn in Zuid-Afrika. Hoewel de diamant slechts 3 mm lang is, bevat hij een schat aan informatie voor geologen over dit zeldzame mineraal, bekend als calciumsilicaat perovskiet (CaSiO3)..
Hoewel zeldzaam op het aardoppervlak, wordt aangenomen dat CaSiO3 diep onder de grond veel voorkomt en misschien wel het vierde meest voorkomende mineraal in het binnenste van de aarde is. Maar het is onstabiel en daarom buitengewoon moeilijk bovengronds te lokaliseren. De pas ontdekte diamant is waarschijnlijk ontstaan op een diepte van ongeveer 435 mijl (700 kilometer), en zijn robuuste structuur beschermde en bewaarde het mineraal, dat zichtbaar was met het blote oog in zijn diamanten huis. [Lees meer over het mysteriemineraal]
Continent brok
Rotsvergelijkingen van twee verre continenten onthulden dat een eigenzinnig stukje Noord-Amerika momenteel aan Australië vastzit. Sedimentaire stenen in de Georgetown-regio in het noorden van Queensland waren in tegenstelling tot andere rotsen in Australië, maar leken opvallend veel op rotsen die tegenwoordig in Canada worden gevonden.
Onderzoekers suggereerden dat 1,7 miljard jaar geleden een deel van wat nu Noord-Amerika is, gescheiden en naar het zuiden dreef, ongeveer 100 miljoen jaar later in botsing kwam met Noord-Australië. Het geweld van de botsing heeft waarschijnlijk bergketens in de regio doen stijgen, net zoals de Himalaya ongeveer 55 miljoen jaar geleden werd gevormd na de botsing van Aziatische en Indiase continentale platen. [Lees meer over de eigenzinnige rots]
Virus regen
Miljarden virussen verdrijven luchtstromingen rond de planeet, reizen soms duizenden kilometers, en regenen op het aardoppervlak. Virussen worden gedragen door winden op een hoogte van 8.200 tot 9.840 voet (2.500 tot 3.000 m) boven zeeniveau, en liften mee op zeespraydamp en minuscule bodemdeeltjes; wetenschappers ontdekten dat in slechts één dag, 11 vierkante voet (1 vierkante meter) grond kan worden overspoeld met honderden miljoenen virussen (en tientallen miljoenen bacteriën).
Na analyse van "microbe-snelwegen" in luchtstromingen, ontdekten onderzoekers dat virussen tot 461 keer meer voorkomen dan bacteriën, omdat de virussen zich vasthechten aan lichtere deeltjes en daardoor langer in de lucht konden blijven en verder konden reizen. [Lees meer over de virussen die op ons neerregenen]
Oceaan-eter
Beweging tussen de tektonische platen van de aarde kaapt water uit de oceanen en duwt het het binnenste van de planeet in. Onderzoekers luisterden naar seismisch gemompel in de Mariana Trench, waar de Pacifische plaat onder de Filippijnse plaat glijdt - een zogenaamde subductiezone. De snelheid van het ondergrondse gerommel wees op de hoeveelheid water die tijdens de rit wordt meegenomen terwijl de rotsen langs elkaar schrapen.
Metingen van watertemperatuur en -druk - samen met de snelheid van de seismische hik - onthulden dat subductiezones waarschijnlijk elke miljoen jaar 3 miljard teragrammen (een teragram is een miljard kilogram) water overhevelen. Dat is ongeveer drie keer het bedrag dat eerder werd geschat. [Lees meer over hoe de aarde haar eigen oceanen eet]
Bodems omhoog
Er wordt lang gedacht dat tornado's vorm aannemen van boven naar beneden, gevormd door wervelende luchtstromen tijdens krachtige stormen. Maar nieuw onderzoek zet dat idee letterlijk op zijn kop, wat suggereert dat tornado's hun draai van de grond af krijgen.
Wetenschappers onderzochten vier tornado's die zijn ontstaan uit supercelstormen tussen 2011 en 2013, en ontdekten dat ze allemaal trechtervormen op de grond vormden voordat ze zich naar boven uitstrekten in de wolken. Voor één tornado, die El Reno, Oklahoma, trof op 24 mei 2011, maakten waarnemers op de grond een foto van de twister die de aarde raakte enkele minuten voordat de radar de tornado boven de grond zag, op een hoogte van ongeveer 15 tot 30 voet (15 tot 30 m).
Magma zee
Diep in de aardmantel liggen mysterieuze klodders die mogelijk overblijfselen zijn van een oude magma-oceaan die dateert van 4,5 miljard jaar geleden en die is gevormd na de kosmische botsing die de maan creëerde. Deze blobby pools dicht bij de kern van de planeet worden ultra-low-speed zones genoemd, omdat seismische golven die door het binnenste van de planeet reizen aanzienlijk langzamer gaan wanneer ze deze gebieden doorkruisen.
Maar wat zijn deze "klodders"? Laboratoriumexperimenten suggereerden dat ze mogelijk bestaan uit een ijzeroxide-rijk mineraal genaamd magnesiowüstite, uit een magma-oceaan die is ontstaan nadat een groot object uit de ruimte miljarden jaren geleden de aarde trof. Terwijl de oceaan de warmte verloor die door de inslag werd gegenereerd, kristalliseerde dit mineraal en produceerde het zakjes ijzeroxide, die naar de basis van de mantel zakten om de klodders te vormen die vandaag overblijven. [Lees meer over de vreemde blobs]
Plant klinkt
Hoor je het geluid van planten die "ademen"? Dat kan als je goed luistert naar rode algen onder water. Terwijl de algen fotosynthese uitvoeren - kooldioxide en zonlicht verwerken, zoals planten dat op het land doen - produceren ze kleine belletjes die zich op hun oppervlak verzamelen. Wanneer de bellen loskomen en naar het wateroppervlak stijgen, maken ze een "ping" -geluid, ontdekten onderzoekers onlangs.
Wetenschappers ontdekten de geluiden voor het eerst in wateren rond koraalriffen bij Hawaï. Hoewel het geluid aanvankelijk werd toegeschreven aan brekende garnalen, realiseerden de onderzoekers zich al snel dat er een verband was tussen het geluid en de aanwezigheid van algen. Riffen kunnen stikken als ze bedekt zijn met te veel algen, en het afluisteren van "pingelende" algengemeenschappen kan een vroege waarschuwing zijn voor op hol geslagen algengroei die kwetsbare riffen in gevaar kan brengen. [Lees meer over deze fotosynthese-pings]
Diepe biosfeer
In het afgelopen decennium hebben wetenschappers verschillende en talrijke microbiële gemeenschappen ontdekt die ver onder het aardoppervlak leven, in een omgeving die bekend staat als de diepe biosfeer. Onderzoekers hebben onlangs onthuld dat dit gebied de thuisbasis kan zijn van miljoenen onbekende soorten - en de organismen evolueren daar sinds de aarde jong was.
In feite kan de geschatte koolstofbiomassa van de diepe biosfeer - koolstof die tot levende organismen behoort - bijna 300 tot 400 keer zo groot zijn als die van alle mensen op de planeet. Terwijl de intrigerende soorten die onder het aardoppervlak overleven en gedijen aan het licht komen, bieden ze ook inzichten die de zoektocht naar microscopisch leven op andere werelden kunnen ondersteunen, meldden wetenschappers onlangs. [Lees meer over leven in de diepe biosfeer van de aarde]