Gyles Lewis
0 
1503
396
We verwachtten geen bekend gezicht toen we de val van de houten kisten die we voorzichtig op de afgelegen noordhelling van Alaska hadden geplaatst, openbraken. Maar daar was hij: een veelvraat die ons aanstaarde, zijn gezicht bedekt met de versnipperde overblijfselen van bevroren kariboes.
Als natuurbeschermers in Beringia - een (in ieder geval historisch) ijzig stuk land en zee dat zich uitstrekt over de Verenigde Staten, Canada en Rusland, de Bering- en Chukchi-zeeën omhelzend - hebben we een behoorlijk deel van de tijd besteed aan het overwegen van deze ongrijpbare vleeseter, de veelvraat (Gulo gulo).
Het stevige, gewiekste roofdier, soms aaseter, kan ongeveer 45 lbs worden. (20 kilogram) en is gebouwd om de uitdagende omgeving onder nul graden van het noordpoolgebied te weerstaan. Met voeten die groot genoeg zijn om als sneeuwschoenen te fungeren, sterke spieren en een scherp stel tanden en klauwen, kunnen veelvraten midden in de winter een dier zo groot als een kariboe neerhalen, maar ze jagen ook op kleine knaagdieren, zoals grondeekhoorns , als ze op zoek zijn naar een lekker hapje. Hun dikke, vorst afstotende vacht helpt hen te overleven bij temperaturen die, in de schemering van de winter, onder min 50 graden Fahrenheit (minus 45 graden Celsius) kunnen dalen. [Camera Trapped: Elusive Wildlife Caught in Photos]
Vriestemperaturen zijn geen partij voor de veelvraat. Deze harige beesten zullen grote stukken territorium afleggen om een partner te vinden of een maaltijd te bemachtigen. Als ze een maaltijd willen bewaren voor later, is het bekend dat veelvraten het in de sneeuw cachen als een verborgen schat aan tv-diners.
Deze specifieke veelvraat die ons aanstaarde, gooide ons onlangs echter een kromme bal: hij had grote afstanden afgelegd om te genieten van een gratis maaltijd uit onze box-trap en als gevolg daarvan werd hij betrapt in de naam van de wetenschap totdat we ontdekten en liet hem weer los in het wild.
Voor alle duidelijkheid: veelvraat wordt over het algemeen gezien als teruggetrokken dieren, waarvan de maaltijden vaak bestaan uit een karkas dat is achtergelaten door een ander roofdier. Voor ons onderzoek gebruiken we de geur van vlees om ze te lokken en vervolgens op te sluiten in een houten kist. Ondanks dat ze veilig zijn, lijken de gevangen veelvraat meestal op zijn best berustend en lijken ze onze vallen te vermijden zodra ze zijn losgelaten. Maar deze veelvraat was anders, omdat hij duidelijk conventie in de wind had gegooid.
Omdat hij dit jaar voor het eerst werd gevangen op St. Patrick's Day, hebben we hem Seamus genoemd. Zijn strategie was simpel: in de val lopen, genieten van een maaltijd en vrijgelaten worden - kost en inwoning, als je wilt.
Seamus werd voor het eerst gevangen genomen rond 22.30 uur. lokale tijd op een smal stuk land tussen de Arctic Refuge en het National Petroleum Reserve in Alaska, onder het kolkende groen van de aurora. Er is iets onuitsprekelijks aan het houden van een verdoofde veelvraat in je armen onder een van de meest exquise hemelse spektakels van de natuur.
Nadat we gegevens over Seamus hadden verzameld en hem een GPS-volghalsband en een klein oormerk hadden gegeven, lieten we hem weer vrij in het winterse landschap. Ons team had niet verwacht hem snel weer te zien; hij zou elke dag een reeks nieuwe puntjes op een computerscherm zijn. Hij cirkelde echter rond naar een andere val, zo'n 24 kilometer verderop, en werd vier dagen later, op 21 maart, weer gevangen..
Toen we controleerden of zijn GPS-halsband er goed uitzag, hebben we hem opnieuw vrijgelaten. Seamus begaf zich rechtstreeks naar nog een andere val, meer dan 32 km van een van de andere twee, waar hij al een gratis maaltijd had gekregen. Hoe hij zich zo bekwaam op deze andere vallen richtte, is een raadsel. Na opnieuw te zijn vrijgelaten keerde Seamus terug in dezelfde val en werd op 23 maart voor de vierde keer betrapt.
Omdat we besloten dat Seamus genoeg gratis maaltijden had gekregen, besloten we dat het feest van St. Patrick voor hem voorbij was! We hebben de val weer verplaatst, ongeveer 20 mijl naar het noorden die ochtend nadat we hem hadden losgelaten. Onze nieuwe locatie voldeed blijkbaar, want hij is sindsdien niet meer gezien ... in ieder geval persoonlijk. Zijn satellietsignaal blijft hem laten zien dat hij door de uitlopers van de Brooks Range beweegt, buiten het bereik van onze vallen, maar af en toe op bezoek bij een vrouwelijke veelvraat die we ook met een halsband hebben afgezet, genaamd Jazz. [Foto's: honingdassen en andere kleine roofdieren gevangen op camera]
De gegevens die de Wildlife Conservation Society (WCS) verzamelt over veelvraat, helpen ons deze raadselachtige wezens te ontcijferen. WCS werkt aan een beter begrip van de habitatbehoeften van veelvraat in de Arctische toendra, vooral omdat ze betrekking hebben op sneeuwbedekking en de eerdere smeltende lente. Wolverines gebruiken sneeuw om hun geboorteplaats te maken - maar ook om voedsel in de cache te bewaren en zich te verstoppen voor roofdieren - maar er zijn weinig details bekend over hoe veelvraten dergelijke locaties kiezen, of hoe het veranderende sneeuwpakket in de lente hen of hun pasgeboren kits zou kunnen beïnvloeden.
In een tijdperk van snelle klimaatverandering en toenemende belangstelling voor de ontwikkeling van het noordpoolgebied, is het absoluut noodzakelijk dat we de gebieden begrijpen die soorten zoals veelvraat nodig hebben om in de toekomst te gedijen. Met die kennis kunnen landbeheerders helpen onnodige gevolgen voor Seamus en de rest van de veelvraat die deze regio naar huis noemen, te voorkomen.
Terwijl we dit slimme en slecht begrepen dier blijven bestuderen, zijn we steeds meer onder de indruk geraakt van de vasthoudendheid en het vermogen van de veelvraat om te overleven in deze barre toendra-omgeving. We kunnen niet wachten om te zien wat ze ons nog meer kunnen leren. Misschien komt Seamus in het volgende seizoen bij ons terug om ons weer te helpen in ruil voor een maaltijd.
Martin Robards is regionaal directeur en Tom Glass is hoofdonderzoeker van veelvraat voor het Arctic Beringia-programma van de Wildlife Conservation Society. Robards en Glass hebben dit artikel bijgedragen aan 's Expert Voices: Op-Ed & Insights.
De geuite meningen zijn die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijk de mening van de uitgever. Deze versie van het artikel is oorspronkelijk gepubliceerd .