Jacob Hoover
0 
3178
527
De terugtrekking van Arctische gletsjers legt landschappen bloot die de zon al bijna 120.000 jaar niet hebben gezien.
Deze rotsachtige vergezichten zijn zeer waarschijnlijk bedekt met ijs sinds het Eemien, een periode waarin de gemiddelde temperaturen tot 3,6 graden Fahrenheit (2 graden Celsius) warmer waren dan aanwezig, en de zeespiegel tot 30 voet (9 meter) hoger..
"De vorige eeuw van warmte is waarschijnlijk groter dan enige eeuw daarvoor en gaat 120.000 jaar terug", zei onderzoeksleider Simon Pendleton, een doctoraalstudent aan de Universiteit van Colorado, Boulder's Institute of Arctic and Alpine Research. [Zie prachtige foto's van de gletsjers van Baffin Island]
Bewaarde planten
Pendleton en zijn collega's liepen door deze oude landschappen terwijl ze monsters namen op Baffin Island, Canada. Het eiland is omgeven door dramatische fjorden, maar het binnenland wordt gedomineerd door hooggelegen, relatief vlakke toendravlaktes.
Deze toendravlaktes zijn bedekt met dunne ijskappen. Omdat het landschap zo vlak is, stromen en glijden de ijskappen niet zoals typische gletsjers, vertelde Pendleton. In plaats daarvan zitten ze gewoon op de onderliggende rots en aarde en bewaren ze alles eronder als het glas van een museumkist.
Wat bewaard is gebleven, omvat kleine arctische planten en mossen die voor het laatst leefden toen het ijs het land omhulde. Terwijl het ijs smelt, zegt Pendleton, wordt deze oude, delicate vegetatie blootgelegd. Wind en water vernietigen de lang verloren gewaande planten binnen enkele maanden, maar als onderzoekers ze eerst kunnen bereiken, kunnen ze radiokoolstofdatering gebruiken om de ouderdom van de vegetatie te bepalen.
Onder ijs
Radiokoolstofdatering meet de niveaus van een langzaam rottende isotoop van koolstof, koolstof-14. (Koolstof-14 heeft acht neutronen in de kern in plaats van zes zoals gewone koolstof.) Omdat wetenschappers weten hoe snel koolstof-14 vervalt - en planten koolstof-14 opnemen via fotosynthese - kunnen ze de hoeveelheid isotoop in een organisch monster gebruiken om de leeftijd te bepalen.
Pendleton en zijn collega's namen 124 monsters van 30 locaties in het oosten van Baffin Island, allemaal binnen ongeveer 1 meter van de rand van de moderne ijskap - het gebied dat voor het laatst is blootgelegd door smelt en waar overblijfselen van oude planten nog niet waren geërodeerd weg.
Ze ontdekten dat al hun monsters minstens zo oud waren als de oudste leeftijd die radiokoolstofdatering kan detecteren: 40.000 jaar. Dat is een directe aanwijzing dat de planten minstens zo lang onder ijs hebben gestaan, meldden de onderzoekers op 25 januari in het tijdschrift Nature Communications..
Zichtbare verandering
De onderzoekers waren in staat om die vegetatiemetingen te ondersteunen met metingen van mineralen in de nabijgelegen rots die ook suggereerden dat er minstens 40.000 jaar ononderbroken ijs was bedekt. En het is bijna zeker dat Baffin Island al veel langer in ijs is begraven, zei Pendleton. Veertigduizend jaar geleden bevond de wereld zich midden in de laatste ijstijd. Als het zo warm is als die van vandaag om ijs te smelten dat zo lang aanhoudt, is de laatste periode om die in het noordpoolgebied te vinden bijna 120.000 jaar geleden, zei Pendleton. De kans is groot dat sommige van de landschappen die vandaag zijn blootgelegd, zijn begraven sinds die warme interglaciale periode. [On Ice: verbluffende beelden van het Canadese Noordpoolgebied]
"We weten dat er een dramatische verandering plaatsvindt en die zal blijven plaatsvinden, maar ik weet niet of we verwachtten bewijs te vinden dat we nu landschappen en temperaturen zien die vergelijkbaar zijn met die van de laatste interglaciale periode, "zei Pendleton..
De veranderingen op Baffin Island zijn zelfs met het blote oog onmiskenbaar, zei Pendleton. Het onderzoeksteam nam monsters op het eiland in 2005, 2013, 2014 en 2015. Jaar na jaar, zei Pendleton, was de terugtrekking van het ijs duidelijk. De onderzoekers gebruikten gps om hun vorige bemonsteringspunt te lokaliseren, dat ooit aan de rand van het ijs had gelegen. Op sommige plaatsen, zei Pendleton, waren ze vanaf de nieuwe rand van het ijs zo lang als een voetbalveld.
'Om daar te kunnen staan en die verandering te zien, heb ik er geen goed woord voor', zei Pendleton. 'Het is in zekere zin adembenemend.'
- Afbeeldingen van Melt: Earth's Vanishing Ice
- Instortende schoonheid: afbeelding van het Larsen-ijsplateau van Antarctica
- Earth from Above: 101 verbluffende afbeeldingen vanuit de ruimte
Oorspronkelijk gepubliceerd op .