Rudolf Cole
0 
1504
120
Toen wetenschappers een onderzoekssubsidie hadden ontvangen, bonden wetenschappers drie dode alligators vast in verzwaarde harnassen en legden de lijken 6,600 voet (2 kilometer) neer in de Golf van Mexico.
De eerste alligator werd binnen een dag overspoeld met gigantische roze kreeftachtigen en langzaam van binnenuit opgegeten.
De tweede alligator werd na 51 dagen tot op zijn schedel en ruggengraat verslonden.
En de derde alligator? Nou, niemand weet het; het lijk werd uit het harnas gerukt en binnen een week weggevoerd door een onzichtbaar roofdier, met achterlating van wat gescheurd touw en onrustig zand.
Dit is óf het minst bevredigende sprookje ooit, óf de resultaten van een vreemd nieuw onderzoek naar de voedselcyclus in de zee, beschreven in het tijdschrift PLOS ONE. (Antwoord: het is beide.)
Verwant: Beestachtige feesten: geweldige foto's van dieren en hun prooi
De auteurs van de studie (gepubliceerd op 20 december) wilden testen hoe koolstof-hongerige wezens van de diepe, donkere oceaan zouden reageren op een voedselbron die ze nog nooit eerder hadden gezien - namelijk het geschubde karkas van een zoetwater alligator (Alligator mississippiensis).
Bewoners van de diepe oceaan kunnen het zich niet veroorloven kieskeurige eters te zijn; het is daar beneden te donker en te koud voor planten om fotosynthese te ondergaan, en voedingsstoffen zijn schaars.
"De diepe oceaan is een voedselwoestijn, besprenkeld met voedseloases", zei co-auteur Clifton Nunnally van het Louisiana Universities Marine Consortium in een video over het experiment, dat afgelopen april werd vrijgegeven. "Sommige van deze oases zijn openingen in de oceaanbodem waar chemicaliën uitkomen of voedsel dat van het oceaanoppervlak valt."
Onderzoek naar deze "voedseldalingen" is vooral gericht op grote zoogdieren, zoals walvissen, van wie de lijken een blubberig banket vormen voor grote en kleine zeedieren. Terwijl zoetwater alligator-lijken in de oceaan kunnen worden geworpen door orkanen en ander slecht weer, is de ecologische nasleep van een dergelijke "val van de alligator" nog nooit eerder waargenomen. Zouden de wormen, kreeftachtigen en andere bewoners van de oceaanbodem een manier kunnen vinden om door de dikke huiden van de alligators heen te dringen en het smakelijke vlees binnenin te bevrijden? De onderzoekers dachten dat het niet waarschijnlijk was, maar ze kregen al snel ongelijk.
Toen het team een camera-zwaaiende robot stuurde om de eerste alligator te controleren op een dag nadat ze hem te ruste hadden gelegd op de bodem van de Golf, ontdekten ze dat het lijk uit elkaar werd gehaald door enorme, pil-achtige isopoden (Bathynomus giganteus) - waarvan sommige al in de alligator waren ingegraven en het van binnenuit begonnen te eten. Deze kreeftachtigen, zo merkten de onderzoekers op, kunnen de energie van een enkele maaltijd maanden of jaren achter elkaar opslaan, wat betekent dat de hongerige buggy's die de dode alligator opruimen gedurende een hele tijd niet voor meer voedsel hoeven te werken..
De tweede alligator verging het nog erger. Toen de onderzoekers het lijk 51 dagen na plaatsing opnieuw bezochten, werd het tot op de botten schoongeplukt. Die botten waren aangekoekt in een mysterieus bruin dons, dat uit een DNA-analyse bleek dat het een nieuw ontdekte soort botetende worm was (geslacht: Osedax). Dit is de eerste keer Osedax soort is gedetecteerd in de Golf van Mexico, merkten de onderzoekers op.
Het laatste alligator-lijk verdween uit zijn harnas voordat de onderzoekers zeedieren konden zien die het aten, maar het is duidelijk dat de alligator niet wakker werd en alleen wegzwom. Gezien het feit dat het wezen en het harnas samen 80 pond (36 kilogram) wogen, zou er een groot roofdier voor nodig zijn geweest om door het touw te kauwen en het karkas weg te slepen. Een haai is de meest waarschijnlijke boosdoener, veronderstelden de onderzoekers.
Dus om het verhaal van “De Gators die in de zee zijn gevallen,” menig bodemvoedend zeedier stopte zijn eetlust op het smakelijke reptielenvlees - inclusief enkele bruine, botetende wormen waarvan niemand wist dat ze bestonden. En ze leefden allemaal nog lang en gelukkig, totdat hun lijken in natura werden verslonden. Het einde.
- Foto's: de meest freakiest uitziende vis
- Foto's: Deep-Sea Expedition ontdekt Metropolis van Octopussen
- Marine Marvels: Spectaculaire foto's van zeedieren
Oorspronkelijk gepubliceerd op .
