Vova Krasen
0 
4125
187
Er is een 'waterstofmuur' aan de rand van ons zonnestelsel, en NASA-wetenschappers denken dat hun New Horizons-ruimtevaartuig het kan zien.
Die waterstofmuur is de buitengrens van ons thuissysteem, de plaats waar de zonnewindbel van onze zon ophoudt en waar een massa interstellaire materie die te klein is om door die wind heen te breken zich opstapelt en naar binnen drukt. De krachtige stralen van materie en energie van onze gastster stromen lang naar buiten nadat ze de zon hebben verlaten - ver buiten de baan van Pluto. Maar op een gegeven moment verdwijnen ze en neemt hun vermogen om de stukjes stof en andere materie - het dunne, mysterieuze spul dat in de muren van onze melkweg zweeft - terug te duwen. Er vormt zich een zichtbare grens. Aan de ene kant zijn de laatste overblijfselen van zonnewind. En aan de andere kant, in de richting van de beweging van de zon door de melkweg, is er een opeenhoping van interstellaire materie, waaronder waterstof.
En nu zijn NASA-onderzoekers er vrij zeker van dat New Horizons, de sonde die in 2015 beroemd langs Pluto scheerde, die grens kan zien.
Wat New Horizons zeker ziet, rapporteerden de onderzoekers in een artikel dat op 7 augustus werd gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters, is wat extra ultraviolet licht - het soort dat de onderzoekers zouden verwachten dat zo'n muur van galactische waterstof zou produceren. Dat repliceert een ultraviolet signaal dat de twee Voyager-ruimtevaartuigen - NASA's verste reizende sondes, die eind jaren zeventig werden gelanceerd - helemaal in 1992 werden waargenomen. [Images: Dust Grains from Interstellar Space]
De onderzoekers waarschuwden echter dat dat signaal geen zeker teken is dat New Horizons de waterstofmuur heeft gezien, of dat Voyager dat wel heeft gedaan. Alle drie de sondes hadden het ultraviolette licht van een andere bron kunnen detecteren, afkomstig van veel dieper in de melkweg, schreven de onderzoekers..
Maar Alice, het instrument aan boord van New Horizons dat verantwoordelijk is voor deze bevinding, is veel gevoeliger dan alles wat de Voyagers aan boord hadden voordat ze aan hun eigen reis uit het zonnestelsel begonnen, schreven de onderzoekers. En ze zeiden dat ze verwachten dat Alice nog 15 tot 20 jaar zal functioneren.
New Horizons zal de hemel twee keer per jaar blijven scannen op ultraviolet licht, schreven de onderzoekers, en rapporteren wat het terug op aarde ziet.
Noot van de redacteur: dit verhaal bevatte oorspronkelijk een citaat dat door de onderzoekers ten onrechte aan een persbericht werd toegeschreven. De geciteerde zin is in feite geschreven door verslaggever Lisa Grossman van Science News in haar berichtgeving over dit artikel, en de zijne is verwijderd.