Gyles Lewis
0 
3120
380
Ongeveer 760.000 jaar geleden, voordat onze soort zijn eerste stappen op aarde zette, stuurde een enorme uitbarsting in wat nu het oosten van Californië is, supersnelle rivieren van as en lava over een gebied van tientallen mijlen. Het evenement wierp as zo ver naar het oosten als het huidige Nebraska.
Toen het stof was neergedaald, zes dagen later, had de Long Valley-supervulkaan ongeveer 1.400 keer het volume van lava, gas en as uitgestoten als de beroemde supereruptie van Mount St.Helens in Washington uit 1980..
En sinds 1978 vertoont Long Valley tekenen van rusteloosheid, waarbij de depressieve vallei in het midden van de vulkaan (de caldera) een stijging vertoont, mogelijk van magma dat naar de oppervlakte beweegt. (Magma is de hete rots opgeslagen onder een vulkaan die uiteindelijk uitbarst op het land en wordt omgedoopt tot lava.) Sommige wetenschappers beweren ook dat vloeistoffen uit opgeslagen magma de opwaartse beweging kunnen veroorzaken. [De 11 grootste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis]
Nu denken wetenschappers dat ze erachter zijn gekomen wat er in de ingewanden van dit beest gebeurt, en bewijs hebben gevonden van een moederlode van magma - zo'n 240 kubieke mijl (1.000 kubieke kilometer) - opgeslagen als siroop tussen de rotsen die een gigantische stapel vormen van " pannekoeken." Dat is "genoeg smelt [of magma] om een andere supereruptie te ondersteunen", zoals die 760.000 jaar geleden, Ashton Flinders van de U.S. Geological Survey (USGS) in Menlo Park, Californië, en collega's schreven online op 2 augustus in het tijdschrift Geology.
Hoewel de nieuwe bevindingen het mysterie van de oorzaak van de recente stijging niet oplossen, geven ze wel een gedetailleerder beeld dan ooit van het magmasysteem van Long Valley, zei Flinders..
Onder de caldera
Tot nu toe zijn studies van Long Valley in een van de twee groepen gevallen: ze hebben ofwel kleine objecten in beeld gebracht tot op ondiepe diepten (bijvoorbeeld tot een paar kilometer) of ze hebben foto's gemaakt van grotere objecten tot op veel diepere niveaus.
"Dit heeft een beetje een schaduwzone achtergelaten in de middenkorst, waar de ondiepe studies niet kunnen zien en diepere studies de neiging hebben om alles wat ze zien te vervagen," vertelde Flinders. "Wat we zien is niet nieuw. Het is alleen dat we het voor het eerst op dit detailniveau zien."
Om dat detail vast te leggen, keken de onderzoekers naar hoe omgevingsgeluid (de seismische golven die constant door de aarde reizen) zich door het gebied onder de Long Valley Caldera bewoog. "We hebben op fysica gebaseerde computersimulaties gebruikt om de manier waarop deze energie door de vulkaan reist te modelleren", zei hij.
De simulatie had veel computervermogen nodig, dus leenden de onderzoekers tijd op de supercomputer genaamd Pleiades in het Ames Research Center van NASA in Mountain View, Californië. "Om dit onderzoek te kunnen doen op een enkele computer zoals je die in huis hebt, zou die ene computer ongeveer 22 jaar moeten werken", zei Flinders.
De resulterende 3D-afbeelding toont een behoorlijke hoeveelheid gedeeltelijk gesmolten magma onder de caldera.
Maar alleen omdat er genoeg magma is voor een mega-explosie, wil nog niet zeggen dat er een komt, zei hij.
"Hoewel het onmogelijk is om te voorspellen wanneer een uitbarsting zal plaatsvinden, kunnen we zeggen dat een uitbarsting van Long Valley tijdens ons leven uiterst onwaarschijnlijk is", vertelde Flinders. .
Voor de zekerheid volgt de USGS Long Valley en de naburige vulkanische keten Mono-Inyo op tekenen van onrust, zei hij..