Hoe beginnen bosbranden?

Terwijl de rook van de branden van 2018 aan het einde van het jaar is neergedaald, dient het als een sterke herinnering aan de woedende bosbranden die Californië en de rest van het Amerikaanse Westen hebben geteisterd. Volgens het National Interagency Fire Center is dit jaar meer dan 8,5 miljoen acres (34.600 vierkante kilometer) verbrand, en ze brandden sneller en heter dan experts ooit hebben gezien.

Maar hoe beginnen zulke bosbranden in de eerste plaats??

Vuur ontstaat uit drie ingrediënten: brandstof, warmte en zuurstof. Zuurstof is gemakkelijk beschikbaar in de lucht, zodat er brandstof en warmte overblijft. De brandstof is alles dat kan verbranden, inclusief struikgewas, gras, bomen en zelfs huizen. Hoe droger de brandstof, hoe gemakkelijker deze verbrandt. En de laatste component - warmte - verbrandt de brandstof en verdroogt of verdroogt de omgeving terwijl het vuur zich uitbreidt. [Wat is vuur?]

Met andere woorden, "een bron [van warmte] treft ontvankelijke brandstof die droog genoeg is om te verbranden", zei Lenya Quinn-Davidson, een brandanalist voor het bosbouwprogramma van de University of California Cooperative Extension in Noord-Californië. Onder de juiste omstandigheden zijn die drie factoren voldoende om een ​​natuurbrand in gang te zetten.

Deze natuurrampen hebben echter vaak een onnatuurlijk begin.

In de Verenigde Staten was 84 procent van de 1,5 miljoen bosbranden die tussen 1992 en 2012 werden gemeld door mensen veroorzaakt, terwijl 16 procent werd aangewakkerd door een blikseminslag, volgens een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift de Proceedings of the National Academy of Sciences. Een vonk veroorzaakt door het schrapen van een velg op het asfalt veroorzaakte bijvoorbeeld de Carr Fire in Redding, Californië. Het kampvuur van vorige maand wordt nog onderzocht, maar er wordt vermoed dat er defecte elektriciteitskabels zijn.

De ontsteking is echter nog maar het begin. Om een ​​vonk te laten uitgroeien tot een aanhoudende natuurbrand, moet er een perfecte combinatie van factoren zijn, zoals "droge omstandigheden en echt harde wind", vertelde Quinn-Davidson. En vanwege klimaatverandering duren droge omstandigheden langer en veroorzaken ze op hun beurt langere brandseizoenen.

"Vijftig jaar geleden was half november nat. Misschien zouden we [sterke] wind hebben, maar het zou te nat zijn om vuur te maken [in Californië]," zei Quinn-Davidson. Maar half november 2018 was droog genoeg om de meest dodelijke en vernietigende brand in de geschiedenis van de Gouden Staat te bestendigen..

Hoewel het een recordjaar is geweest in Californië, zijn bosbranden niet nieuw. In feite zijn ze een natuurlijk en noodzakelijk onderdeel van veel ecosystemen, waaronder de bossen van Californië. Maar de bosbranden die we vandaag zien, verschillen van die natuurlijke branden, ze branden sneller en heter.

"Historisch gezien brandde Californië meer dan het nu doet, maar met een [a] lagere intensiteit en langzamer", zei Quinn-Davidson. 'Nu zien we branden die ongebruikelijk zijn, zoals het kampvuur dat op een gegeven moment 70.000 acres [ongeveer 280 vierkante kilometer] per dag heeft afgebrand. Dat hebben we nog nooit eerder gezien.'

De verandering in ons klimaat, in stand gehouden door door mensen veroorzaakte uitstoot van broeikasgassen, verlengt de periode van het jaarlijkse vuurseizoen. Maar bosbranden branden ook sneller en heter, simpelweg omdat er meer brandstof te verbranden is.

Het boreale bos in Canada en Alaska heeft bijvoorbeeld sinds 1975 een toenemend aantal door licht ontstane bosbranden gezien, waarschijnlijk als gevolg van eerdere smeltende sneeuw en uitdroging van brandstof als gevolg van de opwarming van de aarde, zo bleek uit een studie uit 2017 in het tijdschrift Nature Climate Change..

Volgens Quinn-Davidson is er de afgelopen honderd jaar een "oorlog in vuur en vlam" geweest. En dat heeft, ironisch genoeg, het risico op grote branden vergroot. Tegenwoordig begrijpen wetenschappers en natuurbeschermers dat vuur een cruciale factor is voor de gezondheid van ecosystemen. Maar dat was niet altijd het geval. Door kleinere branden gedurende het grootste deel van een eeuw te onderdrukken, konden brandstoffen worden opgebouwd. Bossen die ooit parkachtig waren - open, met grote bomen - werden dicht met kleine bomen en struikgewas, de perfecte brandstof voor een vuur.

Naarmate de brandstoffen zich verzamelden, kwamen mensen dichter bij woeste gebieden, volgens een studie uit 2018 in de Proceedings van de National Academy of Sciences. Het vestigen van minder dan strategische gemeenschappen aan de rand van struikgewas heeft meer levens en huizen in gevaar gebracht, zo bleek uit de studie..

Op basis van de vierde nationale klimaatevaluatie, die vorige maand werd voltooid, zullen bosbranden door het veranderende klimaat blijven toenemen en misschien zelfs een probleem worden in andere regio's van de Verenigde Staten. Daarom moeten gemeenschappen zich concentreren op het weerbaarder worden van deze natuurrampen, zei Quinn-Davidson.

Maar ze voegde eraan toe dat ze hoopvol is, omdat veel gemeenschappen al stappen ondernemen en precedenten scheppen. "Veel gemeenschappen [zijn] actief bezig om zich aan vuur aan te passen [en te leren] hoe ze met vuur kunnen leven en een gemeenschap ontwerpen op een manier die niet zo kwetsbaar is", aldus Quinn-Davidson..

• Wat veroorzaakt modderstromen?
• Kunnen mensen spontaan verbranden??
• Waarom we tot vuur worden aangetrokken?

Oorspronkelijk gepubliceerd op .