Eerste onderwater methaanlek ontdekt nabij Antarctica

Net onder de ijskoude Antarctische ijsplaten hebben onderzoekers een gaslek ontdekt dat de klimaatbestemming van de regio zou kunnen veranderen.

Voor het eerst hebben wetenschappers een actief lek van methaangas ontdekt - een broeikasgas met 25 keer meer klimaatopwarmingsvermogen dan kooldioxide - in Antarctische wateren. Terwijl methaanlekken onder water eerder over de hele wereld zijn ontdekt, helpen hongerige microben die lekkage onder controle te houden door het gas op te slokken voordat er te veel in de atmosfeer kan ontsnappen. Maar volgens een studie die op 22 juli in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B is gepubliceerd, lijkt dat op Antarctica niet het geval te zijn..

De auteurs van het onderzoek ontdekten dat methaanetende microben ongeveer vijf jaar nodig hadden om te reageren op het Antarctische lek, en zelfs toen consumeerden ze het gas niet volledig. Volgens hoofdonderzoeksauteur Andrew Thurber heeft het onderwaterlek in die vijf jaar vrijwel zeker methaangas in de atmosfeer laten sijpelen - een fenomeen waar de huidige klimaatmodellen geen rekening mee houden bij het voorspellen van de omvang van de toekomstige opwarming van de atmosfeer..

"De vertraging [in het methaanverbruik] is de belangrijkste bevinding", vertelde Thurber, een marien ecoloog aan de Oregon State University, aan The Guardian. "Het is geen goed nieuws."

Methaan is een bijproduct van oude, ontbindende materie die onder de zeebodem is begraven of vastzit in polaire permafrost. De klimaatverandering zorgt er al voor dat een deel van die permafrost smelt, waardoor de enorme voorraden broeikasgassen onder de grond langzaam vrijkomen. De gevolgen van methaanlekken onder water blijven echter slecht bestudeerd, vooral in het onherbergzame Antarctica, simpelweg omdat ze moeilijk te vinden zijn, zei Thurber..

Het recente lek - ongeveer 10 meter onder de Rosszee, nabij de Ross Ice Shelf in Zuid-Antarctica - werd bij toeval ontdekt toen er in 2011 burgerduikers langszwommen. Toen Thurber en zijn collega's de site later dat jaar bezochten, de zeebodem vertoonde veelbetekenende tekenen van een methaanlek: witte 'matten' van micro-organismen die in een symbiotische relatie bestaan ​​met methaanconsumerende microben, uitgestrekt in een 200 voet lange (70 m) lijn langs de zeebodem.

Afbeeldingen van smelt: het verdwijnende ijs van de aarde

De realiteit van klimaatverandering: 10 mythes ontkracht

Top 10 manieren om de aarde te vernietigen

Een sedimentanalyse bevestigde het voor de hand liggende: methaan ontsnapte van onder de zeebodem. Toen het team vijf jaar later terugkeerde naar de locatie, waren er meer microben verschenen, maar het methaan bleef stromen. Thurber noemde de ontdekking "ongelooflijk zorgwekkend", aangezien de meeste klimaatmodellen rekenen op methaanetende bacteriën om deze bedreiging onder water vrijwel onmiddellijk te verwijderen. Deze langzame microbiële reactie, in combinatie met de geringe diepte van het lek, suggereert dat er al jaren aanzienlijke hoeveelheden methaan in de atmosfeer boven de Rosszee stromen..

In grote termen is dit slechts een klein lek, en het zal de klimaatschalen waarschijnlijk niet significant doen kantelen. Maar de wateren rond het zuidelijke continent bevatten misschien wel 25% van het methaan in de zee op aarde, en er kunnen nu meer lekken optreden zonder dat iemand het weet. Begrijpen hoe de onderzeese broeikasgasvoorraden van Antarctica interageren met de oceaan en de atmosfeer hierboven, zou enorme gevolgen kunnen hebben voor de nauwkeurigheid van klimaatmodellen, zeiden de onderzoekers - nu is het de kunst om er meer van te vinden en te bestuderen terwijl onze modellen er nog steeds toe doen..