De eerste Amerikanen zijn misschien 30.000 jaar geleden op het continent aangekomen

De vroege inwoners van Noord-Amerika lieten maar een paar aanwijzingen van hun bestaan ​​achter - een voetafdruk hier, een wapen en een mummie daar - waardoor wetenschappers zich afvroegen wanneer precies de eerste mensen op het continent arriveerden.. 

Nu rapporteren twee nieuwe onderzoeken een verbluffend vroege datum: mensen hebben mogelijk minstens 30.000 jaar geleden op het continent geleefd.

Dat zou betekenen dat de eerste Noord-Amerikanen tussen ongeveer 26.500 en 19.000 jaar geleden vóór het laatste ijstijd (LGM) zijn aangekomen, toen ijskappen een groot deel van wat nu de noordelijke VS en Canada is, bedekten. De mens werd echter pas ongeveer 14.700 jaar geleden wijdverspreid op het continent, toen de bevolking een hoge vlucht nam. 

"Dit zijn fascinerende studies", zei William Harcourt-Smith, een paleoantropoloog aan Lehman College en het American Museum of Natural History, beide gevestigd in New York City, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Het is nu heel duidelijk dat moderne mensen veel eerder in Amerika waren dan we vroeger dachten. Er zijn andere sites en wetenschappers die dit suggereren, maar het zijn rigoureuze studies als deze die de deal echt bezegelen."

Verwant: 10 dingen die we leerden over de eerste Amerikanen in 2018 

In één onderzoek analyseerden archeologen een afgelegen grot in het noordwesten van Mexico met door mensen gemaakte stenen werktuigen die tot 31.500 jaar oud zijn, volgens dateringsmodellen. Dit zou de data voor menselijke verspreiding in Noord-Amerika terugdringen tot 33.000 jaar geleden, aldus de onderzoekers. 

In de andere studie namen archeologen reeds gepubliceerde data van 42 archeologische vindplaatsen in Noord-Amerika en Beringia (de regio die in het verleden Rusland en Amerika verbond), en voegden ze toe aan een model dat de menselijke verspreiding analyseerde. Dit model vond een vroege menselijke aanwezigheid in Noord-Amerika daterend van minstens 26.000 jaar geleden. 

Beide onderzoeken, die vandaag (22 juli) online zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature, gaan in tegen het "Clovis-first" -model, een decennia-oude hypothese dat vroege mensen via Beringia naar Amerika kwamen toen de laatste ijstijd ten einde liep, ongeveer 13.000 jaar. geleden. Wetenschappers zijn echter al jaren bezig met dit model, omdat zelfs oudere sites, waaronder de nieuw geanalyseerde grot in Mexico, worden ontdekt en gedateerd. 

Grot in de bergen

In 2010 vonden onderzoekers oude stenen werktuigen in de Chiquihuite-grot, een plek in de bergen die 2740 meter boven zeeniveau en ongeveer 1000 meter boven de vallei ligt, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Het terrein bij de grot is een uitdaging om te navigeren - het dak bij de ingang van de grot stortte ongeveer 12.000 jaar geleden in, waardoor het werd afgesloten - dus deed het team opgravingen op ongeveer 50 meter in de grot. Het was zo moeilijk om van en naar de grot te reizen, dat de archeologen in 2016 en 2017 twee seizoenen op de site woonden - in totaal 80 dagen..

Gedurende die tijd werkte het team gestaag aan het verzamelen van botten, houtskool en sediment. Ze gebruikten twee technieken om de ongeveer 1.900 stenen werktuigen in de grot te dateren: radiokoolstofdatering en optisch gestimuleerde luminescentie (OSL). Met OSL bepaalden onderzoekers wanneer kwartskorrels in het sediment voor het laatst aan zonlicht waren blootgesteld. Om vertekening van de resultaten te voorkomen, "toen we de monsters haalden, moest het in volledige duisternis zijn", zei hoofdonderzoeker en directeur van de opgraving, Ciprian Ardelean, een archeoloog aan de Autonome Universiteit van Zacatecas.. 

Verwant: In foto's: de Clovis-cultuur en stenen werktuigen 

De radiokoolstofdatering en de OSL-datums kwamen overeen, wat suggereert dat de datering juist was, zei Ardelean. Vervolgens verdeelden de onderzoekers de lagen in twee hoofdsecties: een jongere laag die tussen 16.600 en 12.200 jaar geleden dateerde, die ongeveer 88% van de stenen werktuigen bevatte, en een oudere laag die ongeveer 16.600 tot 33.000 jaar oud was, die ongeveer 12% van de stenen werktuigen.

Ardelean merkte op dat de stenen werktuigen duidelijke tekenen van menselijk beeldhouwen vertonen, inclusief tekenen dat oude mensen het ene type rots met een ander hebben geraakt om een ​​scherpe, puntige rand te maken, ook wel een vlok genoemd. "Je kunt ook herhaalde slagen op dezelfde plek vanuit verschillende hoeken zien, terwijl het voor hen moeilijker was om de vlokken te scheiden en ze het keer op keer proberen," vertelde Ardelean. . 

Een jacht op genetisch materiaal in de grot leverde echter alleen DNA van planten en dieren op (inclusief jeneverbessen, sparren en dennen, vleermuizen, beren, veldmuizen, hertenmuizen en marmotten), maar geen menselijk DNA. 

De gereedschappen waren van een stijl die nog nooit eerder door archeologen was gezien, maar deze stijl veranderde in de loop van de duizenden jaren niet veel. Ook waren er niet veel gereedschappen gegeven hoe lang de grot werd gebruikt, dus het lijkt erop dat de grot spaarzaam werd gebruikt, zei hij. Meer bewijs van menselijke activiteit kan dichter bij de ingang van de grot liggen, maar dat gebied zou een uitdaging zijn om op te graven vanwege de ingestorte ingang, zei hij.. 

Bovendien vond het team bewijs van zwavel, kalium en zink, elementen die tekenen kunnen zijn van menselijke activiteiten, zoals het slachten van dieren of plassen, hoewel het ook mogelijk is dat deze elementen werden achtergelaten door carnivoren die de grot gebruikten, zei Ardelean..

Chiquihuite Cave is een van de weinige geanalyseerde sites die aangeeft dat mensen vóór het begin van de LGM in Noord-Amerika woonden, zei Justin Tackney, een geassocieerd onderzoeker bij de afdeling Antropologie aan de Universiteit van Kansas, die niet betrokken was bij het onderzoek..

"Als de auteurs gelijk hebben, zou Chiquihuite Cave een zeer belangrijke ontdekking zijn in ons vakgebied", omdat de site tot ongeveer 30.000 jaar geleden werd gebruikt, vertelde Tackney. "Dit zou dan leiden tot de vraag welke fysieke routes deze mensen zouden hebben genomen om op zo'n vroege datum zo ver naar het zuiden te komen, vooral tijdens de maximale omvang van de ijskappen."

Deze datums zijn zo vroeg, "de focus zal nu liggen op de waarheidsgetrouwheid van die paar oudere lithische artefacten", zei Tackney..

Verwant: De 25 meest mysterieuze archeologische vondsten op aarde

Uit de analyse van al deze stenen werktuigen blijkt echter dat de mensen die de grot gebruikten flexibel genoeg waren om met de elementen zo hoog boven zeeniveau om te gaan, zei Harcourt-Smith. Wat meer is, "het laat zien dat Mexico een belangrijke regio is om op te focussen met betrekking tot het begrijpen van de vroegste mensen in Amerika," vertelde Harcourt-Smith. .

Noord-Amerikaanse reizen

De andere studie haalde gegevens uit archeologische analyses van vroege Noord-Amerikaanse sites. In het bijzonder waren de onderzoekers geïnteresseerd toen mensen voor het eerst elke locatie begonnen te bezetten, "aangezien mensen aanwezig zijn in een regio voordat een archeologische vindplaats wordt gecreëerd", zei hoofdonderzoeker Lorena Becerra Valdivia, een archeologisch wetenschapper aan de Universiteit van Oxford in Engeland en de Universiteit van New South Wales in Australië. 

"Het is bijvoorbeeld redelijk om aan te nemen dat er mensen in Noord-Amerika waren voordat we hun spoor in Mexico bij de Chiquihuite-grot zien", vertelde Becerra Valdivia in een e-mail. "Op deze manier moest onze studie grootschalige patronen van menselijke migratie naar en door het continent in de loop van de tijd identificeren."

Na het analyseren van gegevens van 42 archeologische vindplaatsen over het hele continent, ontdekten de onderzoekers dat "terwijl er mensen in Noord-Amerika waren vóór, tijdens en onmiddellijk na het laatste ijstijd, de populaties veel later aanzienlijk uitbreidden over het continent, tijdens een periode van abrupt mondiaal klimaat. opwarming aan het einde van de ijstijd, die ongeveer 14.700 jaar geleden begon, '' zei Becerra Valdivia, die ook mede-onderzoeker was van de Chiquihuite Cave-studie. 

Deze analyse is gebaseerd op het feit dat drie belangrijke tradities van stenen werktuigen - de Clovis, Western Stemmed en Beringian - allemaal rond dezelfde tijd begonnen, evenals op genetisch bewijs dat wijst op een populatiepiek. Deze bevolkingsgroei speelde waarschijnlijk een rol bij de achteruitgang van grote dieren zoals mammoeten en kamelen, hoewel de klimaatverandering aan het einde van de laatste ijstijd waarschijnlijk ook heeft bijgedragen, zei ze.. 

-Foto's: 'Winged monster'-rotskunst in Black Dragon Canyon 

-In foto's: verbazingwekkende ruïnes van de antieke wereld 

-In foto's: nieuwe Clovis-site in Sonora

"Het lijkt er daarom op dat de eerste aankomsten geen duidelijke, onmiddellijke impact hadden op de achteruitgang van megafaunal", zei Becerra Valdivia. "Bevolkingsuitbreiding en groei waren later de sleutel."

Verwant: 10 uitgestorven reuzen die ooit door Noord-Amerika zwierven

Ze erkende dat, omdat deze studie zich alleen op Noord-Amerika richt, vergelijkbaar onderzoek naar Zuid-Amerika nodig is. "Alleen door de geschiedenis van de oorspronkelijke menselijke bezetting daar [in Zuid-Amerika] te ontrafelen, kunnen we het hele plaatje zien en het volledige migratiepatroon begrijpen", zei Becerra Valdivia..

Deze statistische modellen maken enkele aannames over de bezettingsdatums, "waardoor hun conclusies meer vatbaar zijn voor interpretatie en debat", zei Harcourt-Smith. Het laat echter ook zien "dat als we een totale bewijsbenadering nemen van de eerste bezetting van Amerika, de gegevens suggereren (suggereren alleen) dat mensen mogelijk al bestaan ​​al 30.000 jaar geleden, wat buitengewoon is," Harcourt- Zei Smith. "Het is duidelijk dat we hard bewijs nodig hebben [zoals menselijke resten of DNA] om deze suggestie te staven, maar het is opwindend om over na te denken."