Thomas Dalton
0 
4087
501
Fireball Roberts was het meest van NASCAR de jaren 50 en 60. Een vurige crash maakte op tragische wijze een einde aan zijn carrière. Bekijk meer foto's van NASCAR. De inscriptie op Glenn "Fireball" Roberts 'grafsteen zegt het al: "Hij bracht de autosport een frisheid, onderscheid, een kampioenschapskwaliteit die de beloningen van de geblokte vlag overtrof."
Fireball Roberts was een van NASCAR's meest opwindende snelheidshandelaren in de jaren vijftig en begin jaren zestig. Toen stock car racing zich een weg begon te banen in de mainstream van de sport, was Roberts de meest bekende naam in de ruige sport..
Zijn bijnaam komt voort uit zijn bekwaamheid op de heuvel van de werper als werper voor het semi-professionele honkbalteam van Zellwood Mud Hens American Legion. Zijn vlammende fastball leek meer op een vuurbal, volgens de meeste slagmensen die tegenover hem stonden. Hij paste dezelfde kamikaze-houding toe, of het nu ging om honkballen of raceauto's - hij was wild, onstuimig en opwindend.
Roberts begon zijn carrière in de autosport in 1947. In zijn eerste paar jaar won hij zelden, maar verwierf bekendheid door de manier waarop hij het spel speelde. Toen hij volwassen werd, werd Roberts een constante winnaar. Geïnspireerd en geleid door buurtidool Marshall Teague, had Roberts grote vorderingen gemaakt. Een mix van moed, bliksemsnelle reflexen en een nauwkeurig oordeel waren zijn handtekeningen.
Hij behaalde zijn eerste NASCAR Grand National-overwinning op 13 augustus 1950 op Hillsboro's Occoneechee Speedway. Op de prille leeftijd van 21 jaar sloeg Roberts het veld in pas aan zijn derde carrière-start. Terwijl hij vroeg succes proefde in de elite stock car racing-divisie van NASCAR, gaf Roberts de voorkeur aan de aantrekkelijke Modified-divisie, die snellere auto's had met vrijwel geen motorbeperkingen. Toen de auto-industrie miljoenen dollars in de NASCAR Grand Nationals schoof, was Roberts een hot commodity.
Het Ford-fabrieksteam voegde hem toe aan zijn selectie in 1956 en hij reageerde met 13 overwinningen in de komende twee seizoenen. Toen de fabrieken zich in de zomer van '57 terugtrokken, maakte Roberts het jaar af en verkocht zijn apparatuur. Hij had geen neiging een teameigenaar te zijn. Voor '58 accepteerde Roberts een rit met het Chevrolet-team van Frank Strickland en won zes van zijn 10 starts.
In 1959 werkte Fireball samen met Pontiac's Smokey Yunick, en het paar werd het meest gevreesde team in NASCAR. Roberts en Yunick zijn een lichtend voorbeeld van uitmuntendheid en hebben tientallen snelheidsrecords gevestigd. Roberts was een meester in de kwalificatie en pakte negen poles in 17 starts in '59 en '60. Hij won drie races en zou er nog meerdere hebben gewonnen als de bandenfabrikanten een rubbersamenstelling hadden kunnen produceren die zijn zware rechtervoet had kunnen weerstaan..
Ondanks dat hij een van NASCAR's epische risiconemers was, bezat Roberts een ongrijpbaar iets dat veel andere racers ontbraken: intelligentie. Roberts, de racer van een denkend mens, was een meester op de supersnelle Daytona International Speedway en won in vijf jaar tijd drie keer de zomer Firecracker 250 en 400 milers. Hij veroverde ook de Daytona 500 uit 1962 in een Pontiac die door Yunick werd geprepareerd.
Tijdens de Daytona Speedweeks-evenementen in 1962 stelde Roberts een record samen dat onovertroffen is. Hij won de American Challenge, een All-Star uitnodigingsevenement dat open stond voor de winnaars van het voorgaande jaar. Roberts versloeg Joe Weatherly met een halve auto lengte in de spannende wedstrijd.
Roberts volgde door de pole te claimen voor de Daytona 500, zijn kwalificatierace van 100 mijl te winnen en de Daytona 500 te domineren. Hij kwam in juli terug en pakte de Fire-cracker 250. Zijn lei voor Daytona in '62 was een portret van perfectie.
Roberts kwam in 1963 bij het Ford-team en won vier races in 20 starts, waaronder zijn tweede triomf in de Southern 500. Als lid van het Holman-Moody-team heersten Roberts en teamgenoot Fred Lorenzen..
Roberts dacht na over het vooruitzicht van pensionering in 1964, nadat hij net een prominente PR-positie had ingenomen bij de Falstaff Brewing Co. In wat gepland stond als een van zijn laatste race-optredens, ging Roberts naar de Charlotte World 600 van 24 mei. Hij wilde nog een laatste Crack op Charlotte Motor Speedway, de enige superspeedway in het zuiden waar hij niet had gewonnen.
Roberts reed met de leiders mee in de achtste ronde toen Junior Johnson en Ned Jarrett bumpers vasthaken en zijwaarts uit de tweede bocht gleden. Roberts draaide zijn auto in een lus om een voltreffer te vermijden, maar reed tegen de rand van een betonnen muur in de achterste rek. Roberts 'Ford barstte in vlammen uit en viel om.
Jarrett stapte uit zijn brandende auto en hielp Roberts in veiligheid te brengen. Roberts was ernstig verbrand en lag 39 dagen in een ziekenhuisbed in Charlotte voordat hij bezweek aan zijn verwondingen. Het leven van Amerika's beste autocoureur was voorbij op de maar al te jonge leeftijd van 35.
Zie voor meer informatie over alles wat met NASCAR te maken heeft:
- NASCAR-startpagina
- NASCAR-seizoensoverzichten
- NASCAR-nummers
- NASCAR-resultaten
- NASCAR-stuurprogramma's
- Hoe NASCAR-raceauto's werken
- Hoe de Daytona 500 werkt