Thomas Dalton
0 
4617
1270
Tientallen miljoenen jaren lang waren de oceanen van de aarde vol met 5.000 pond. (2.200 kilogram) schildpadden, zeekoeien ter grootte van een walvis en haaien zo groot als schoolbussen. Toen, ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden, begonnen ze massaal te sterven.
De massale afsterving die bekend staat als het uitsterven van de Pliocene mariene megafauna, heeft mogelijk meer dan een derde van de grote zeedieren op aarde weggevaagd (inclusief de geliefde megalodon - een kaakachtige haai die wel 25 meter lang was). Tegenwoordig weten wetenschappers nog steeds niet precies waarom het is gebeurd. Klimaatverandering was zeker een factor; het was het begin van een nieuwe ijstijd waarin gletsjers de oceanen begonnen te vervangen en de voedselbronnen aan de kust ernstig werden verminderd. Maar heeft alleen klimaatverandering deze dodelijke gebeurtenis veroorzaakt, of zijn er meer stukjes van deze dodelijke puzzel? [Wipeout: History's Most Mysterious Extinctions]
Een nieuw artikel dat gepland staat om te worden gepubliceerd in de 2019-editie van het tijdschrift Astrobiology suggereert een gewaagde mogelijkheid: misschien hielpen exploderende sterren de reuzen van de diepte te verslaan.
Volgens Adrian Melott, hoofdonderzoeksauteur en emeritus hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Kansas, is er bewijs dat een nabijgelegen supernova - of mogelijk een reeks van meerdere supernova's - samenviel met het begin van de grote afsterving die de wereld van zijn grootste zeeleven. Als deze stellaire explosies sterk genoeg en dicht genoeg bij de aarde waren geweest, hadden ze de wereld kunnen doordrenken met stellaire straling, waardoor de incidentie van mutaties en kankers onder de aardse fauna gedurende honderden jaren geleidelijk zou toenemen. Hoe groter een dier was, schreef Melott in de nieuwe studie, hoe meer straling ze waarschijnlijk zouden absorberen, waardoor hun overlevingskansen kleiner werden..
"We schatten dat het aantal kankergevallen ongeveer 50 procent zou stijgen voor zoiets als een mens - en hoe groter je bent, hoe erger het is", zei Melott in een verklaring. "Voor een olifant of een walvis gaat de stralingsdosis ver omhoog."
Melott en zijn collega's baseerden een groot deel van hun hypothese op een paar artikelen uit 2016 waarin sporen van de isotoop ijzer-60 - een radioactieve variant van ijzer met een halfwaardetijd van ongeveer 2,6 miljoen jaar - werden gevonden in oude zeebodemafzettingen op aarde. . Als deze radioactieve isotopen zich met de aarde hadden gevormd, zouden ze 'al lang geleden verdwenen' zijn, zei Melott in de verklaring, dus moeten ze in plaats daarvan miljoenen jaren geleden 'op ons zijn geregend'..
De wetenschappers die een van de artikelen van 2016 schreven, koppelden deze isotopen aan een reeks supernova's die tussen 8,7 miljoen en 1,7 miljoen jaar geleden plaatsvonden en ongeveer 325 lichtjaar van de aarde uitbarsten. Volgens Melott is dat ver genoeg weg om te voorkomen dat dergelijke explosies onze planeet ernstig beschadigen, maar zo dichtbij dat de aarde nog steeds op het pad van enige kosmische straling zou zijn geweest..
Een deel van deze straling zou de vorm hebben aangenomen van muonen - zware, elektronachtige deeltjes die ontstaan wanneer kosmische straling in botsing komt met andere deeltjes in de atmosfeer van onze planeet. Omdat een muon "een paar honderd keer zo zwaar" is dan een elektron, is de kans volgens Melott ook groter om honderden kilometers onder de grond of diep in de oceaan door te dringen. Als tijdens de neerslag van een nabijgelegen supernova veel muonen op zee zouden gaan regenen, zouden grote zeedieren mogelijk in contact kunnen zijn gekomen met enorme hoeveelheden van deze radioactieve deeltjes. De resulterende straling kan mutaties, kanker en massale sterfte hebben veroorzaakt, schreven Melott en zijn collega's.
Deze versterkte toevoer van kosmische straling, in combinatie met andere bekende factoren zoals klimaatverandering, zou een van de hefbomen van verandering kunnen zijn die de zeereuzen van de aarde hebben gedoemd. Melott merkte op dat het bewijs van een nabijgelegen supernova-explosie slechts "een ander stukje van de puzzel" is, namelijk het uitsterven van de mariene megafauna in het Plioceen, en verder onderzoek naar veel mogelijke factoren is nog steeds vereist. We zullen misschien nooit weten wat de megalodon precies heeft gedood, maar terwijl wetenschappers op de bodem van de zee naar aanwijzingen zoeken, kunnen ze net zo goed naar de sterren kijken..
- Afbeeldingengalerij: 25 geweldige oude beesten
- 6 uitgestorven dieren die weer tot leven kunnen worden gewekt
- 'S Werelds grootste beesten: hier en weg
Oorspronkelijk gepubliceerd op .